Une ancienne pièce de monnaie chinoise, datant de la dynastie Ming, a été mise au jour fin mars à Manda, une île au large des côtes du Kenya. Cette trouvaille rare témoigne des premiers échanges commerciaux entre la Chine et l'Afrique de l'Est.
Fabriquée en cuivre et argent, avec un trou central pour la porter à la ceinture, cette pièce porte l'inscription de l'empereur Yongle (1403-1425). Passionné par les liens politiques et économiques autour de l'océan Indien, Yongle envoya l'amiral Zheng He mener plusieurs expéditions dès 1405. Les marchands chinois y troquèrent soie et porcelaine contre épices, bijoux et bois précieux.
Surnommé le "Christophe Colomb de l'Afrique", Zheng He dirigea une flotte impressionnante de 317 navires et plus de 28 000 marins, surpassant largement les expéditions européennes. Bien que centrées sur l'Asie, ces voyages atteignirent l'Afrique en 1417.
"Cette pièce est l'une des rares preuves tangibles que ces expéditions ont bien touché le Kenya", explique Chapurukha Musimba, du Field Museum de Chicago, qui a dirigé l'étude. "Il y a 600 ans, bien avant les explorateurs européens, la Chine commerçait déjà avec l'Afrique."
Après la mort de Yongle, les voyages cessèrent : interdits par les empereurs suivants, les documents furent détruits, laissant la place aux puissances européennes.
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