Les archéologues s'intéressent vivement à ce qui a poussé et prospéré en un lieu donné, car cela en dit long sur le régime alimentaire de nos ancêtres. Heureusement, des résidus minéraux persistent même lorsque les plantes se décomposent dans le sol.
Rosalie Hermans : « Les phytolithes sont des structures siliceuses cachées entre les cellules des plantes : littéralement, ce sont des pierres végétales. Composées de silice, un matériau solide courant dans la nature, leur fonction précise reste méconnue, mais on soupçonne qu'elles renforcent et protègent les plantes. »
« Les phytolithes sont une clé importante pour identifier les tissus végétaux présents dans le passé. » Rosalie Hermans
Les phytolithes présentent une grande diversité de formes : « Au microscope, on observe des structures tridimensionnelles variées. Une vingtaine d'entre eux occupe un millimètre carré, observés à un grossissement de 400x à 750x. Par ailleurs, ces pierres végétales sont extrêmement durables : certaines datent de 60 millions d'années. »
« Ces phytolithes sont essentiels pour reconstituer les tissus végétaux du passé. Pourtant, cette méthode archéologique reste sous-exploitée. »
Pour son mémoire de master, Rosalie Hermans a réalisé une étude phytolithique sur le site archéologique de la Kreupelenstraat, au cœur de Bruxelles. « Lors des travaux de construction en 2014, un paquet de tourbe daté du 9e millénaire av. J.-C. au 13e siècle apr. J.-C. y a été découvert. »
« Grâce aux innovations archéologiques, nous fouillons désormais de manière beaucoup plus efficace. » Rosalie Hermans
« Deux couches noires, datées du XIIIe au XVe siècle apr. J.-C., ont également été mises au jour. Ces mottes de terre noire paraissent anodines à première vue, mais au microscope, elles regorgent d'informations. »
« Ces couches ont fait l'objet d'études multidisciplinaires, incluant la pédologie et la botanique. Le paquet de tourbe a livré de précieuses données sur le paysage naturel de la vallée de la Senne. Les couches noires se révèlent être des sols de jardins médiévaux tardifs, où les habitants cultivaient fruits et légumes. »
Les travaux de Rosalie constituent les premières analyses phytolithiques de tourbe en Belgique, soulevant de nouvelles questions. « Certaines parties de la tourbe étaient pauvres en phytolithes, dont la signification reste obscure. De plus, de nombreux types inédits ont été identifiés : un terrain fertile pour la recherche future ! »
Rosalie Hermans est enthousiaste quant aux avancées archéologiques : « Aujourd'hui, il n'est plus nécessaire d'excaver entièrement un site pour en percer l'histoire. Nous procédons de façon bien plus efficace. »
Promoteur : Professeur Dr Dries Thys
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