Des scientifiques chinois ont fait ce que peu d'autres chercheurs osent pour des raisons éthiques :modifier génétiquement des embryons humains.
La rumeur court depuis un certain temps que certains scientifiques - principalement chinois - étudient secrètement dans quelle mesure le génome humain peut être modifié dans les embryons. C'est extrêmement controversé, et en réponse aux rumeurs, des généticiens inquiets ont appelé leurs collègues de la revue Nature en mars de ne pas 'tromper' avec le génome humain. Ou pas avant de mieux comprendre les conséquences d'une telle intervention.
En réponse, Junjiu Huang de l'Université Sun Yat-sen de Guangzhou, en Chine, a décidé de publier les résultats de ses recherches - comme prévu - sur les embryons humains. C'est la première fois qu'une telle publication est faite, en l'occurrence dans le magazine Protein &Cell et pas dans la Nature ou Sciences - ce que vous pourriez attendre d'une percée. Selon Huang, ces magazines ont refusé l'étude pour des raisons éthiques.
Couper et coller
Huang a utilisé la technique d'édition du génome CRISPR/Cas9, une méthode prometteuse qui permet de couper et coller de petits morceaux d'ADN. Les partisans convaincus de la technique estiment que CRISPR/Cas9 devrait permettre de découper et de réparer les erreurs génétiques dans l'ADN d'un embryon, afin qu'un bébé naisse sans risque de certaines maladies génétiques. Avec le copier-coller, les scientifiques peuvent corriger les erreurs jusqu'à une lettre dans le code ADN (les nucléobases C, G, A, T et U). La méthode a été largement étudiée dans des cellules adultes humaines et des embryons animaux, mais c'est la première fois que des chercheurs publient sur l'utilisation de la technique dans des embryons humains.
Les Chinois ont contré les critiques en utilisant des embryons non viables qui seraient autrement mort-nés. Lors de la fécondation in vitro, les ovules ont été fécondés par deux spermatozoïdes et contiennent donc un ensemble de chromosomes de trop. Les embryons fécondés ont donc traversé les premiers stades de développement jusqu'au cinquième jour, mais n'étaient plus viables par la suite.
Les chercheurs injectent l'enzyme CRISPR/Cas9, qui se lie à des endroits spécifiques de l'ADN et coupe ou intercale de petits morceaux d'ADN pour réparer le gène responsable de la β-thalassémie, un trouble sanguin potentiellement mortel.
Toujours en dessous de la moyenne pour l'instant
Les chercheurs ont traité 86 embryons, dont 71 ont survécu à la procédure et 54 embryons ont été testés. La moitié contenait de l'ADN qui avait été clivé avec succès, mais dont seule une fraction avait l'ADN souhaité introduit avec succès. De plus, Huang et son équipe ont découvert que la technique provoquait un nombre étonnamment élevé de mutations aberrantes dans d'autres gènes des embryons. Donc un mauvais résultat, et Huang l'admet. « Si vous souhaitez utiliser cette technique sur des embryons normaux, vous devez la traiter correctement à presque cent pour cent. Ce n'est plus le cas depuis longtemps, nous avons donc arrêté cette recherche. Nous ne sommes pas encore assez loin", écrit-il dans Protein &Cell .
Björn Heindryckx du Département de médecine de la reproduction de l'UZ Gent est d'accord avec cela :« Cette étude montre surtout que la technique CRISPR/Cas9 n'est pas encore avancée et n'est certainement pas une alternative aux techniques existantes pour prévenir les maladies génétiques congénitales. Actuellement, en cas de maladie génétique connue, nous pouvons déjà dépister et sélectionner génétiquement efficacement des embryons sains. Quelle serait alors la valeur ajoutée de cette nouvelle technologie CRISPR/Cas9 ? De plus, en plus des modifications génétiques involontaires identifiées dans cette étude, il existe encore plus de risques associés à la technique d'édition du génome. Cela rend cette technique très inefficace et même dangereuse pour le moment.'
«Je me demande comment les chercheurs vont encore tester cette technique pour la rendre plus efficace. Tester sur le résultat final, le bébé, est plus qu'un pont trop loin compte tenu de l'inefficacité de la technique. Comme alternative réalisable et peut-être plus acceptable sur le plan éthique, ils pourraient dériver des cellules souches embryonnaires à partir de ces embryons génétiquement modifiés, puis explorer des moyens de rendre la technique plus efficace, sans effets secondaires. Ma plus grande question et préoccupation, cependant, est de savoir pour quelles applications cette nouvelle technique peut, doit ou sera utilisée. Pour cela, nous devons lancer un grand débat social, médical et éthique. J'encouragerais la recherche de cette nouvelle technique sur les cellules du corps et d'éventuels précurseurs des cellules sexuelles, mais pas sur les embryons humains, car je n'y vois pas d'applications utiles pour le moment.
