Une analyse d'une mâchoire datant d'environ 40 000 ans révèle que ces premiers Homo sapiens européens partageaient jusqu'à 11 % de leur ADN avec les Néandertaliens.
Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans. Cette mâchoire, âgée de 37 000 à 42 000 ans et découverte en Roumanie, appartenait probablement à un individu contemporain de ces hominines. Les chercheurs ont établi que 5 à 11 % de son génome provenaient des Néandertaliens, un taux bien supérieur aux 1 à 3 % observés chez les Eurasiens actuels.
Les chromosomes de cet individu présentaient de grands segments typiquement néandertaliens, indiquant un ancêtre néandertalien direct datant de 4 à 6 générations. Les premiers groupes d'Homo sapiens arrivés en Europe se sont donc hybridés avec les Néandertaliens.
Jusqu'ici, les scientifiques pensaient que ces croisements avaient eu lieu au Moyen-Orient, il y a 50 000 à 60 000 ans, avant la dispersion vers l'Asie et l'Europe. Or, la datation au carbone des restes humains en Europe montre une cohabitation de 5 000 ans entre modernes et Néandertaliens, confirmant des hybridations locales.
Remarquablement, cet individu ne semble pas avoir de descendants directs en Europe, suggérant qu'il appartenait à un groupe pionnier ultérieurement disparu.
Les chercheurs poursuivent l'analyse d'ADN d'autres contemporains pour mieux comprendre ces interactions entre les deux espèces.
