Quelle est la chose la plus étrange que vous ayez apprise cette semaine ? Écoutez PopSci, le podcast à succès de Popular Science intitulé La chose la plus étrange que j'ai apprise cette semaine. Disponible sur Apple, Anchor et toutes les plateformes de podcasts, tous les mercredis sur deux. Votre source préférée de faits scientifiques fascinants et de spirales Wikipédia improbables, compilés par les experts de Popular Science. Si ces histoires vous intriguent, le podcast vous enchantera.
Par Rachel Feltman
Certaines histoires semblent irrémédiablement positives, d'autres négatives. L'expédition Balmis échappe à cette binarité. D'un côté, il s'agit du premier effort mondial pour distribuer un vaccin contre la variole, financé par un monarque au service de la santé publique. De l'autre, elle impliquait d'embarquer de jeunes orphelins – parfois des tout-petits – sur des navires pour servir d'incubateurs vivants. Pourtant, cette réalité historique est bien plus nuancée.
Au XVIIIe siècle, la variole tuait environ 400 000 Européens par an. Aux Amériques, introduite par les conquistadors espagnols dès le XVIe siècle, elle décima les populations indigènes, contribuant à la chute des Incas et des Aztèques.
Le roi Charles IV d'Espagne, ayant perdu des proches à cause de la variole, promut la variolisation – inoculation contrôlée avec du pus ou des croûtes atténuées. Risquée, elle provoquait une forme atténuée de la maladie.
En 1796, Edward Jenner révolutionna la pratique en utilisant le pus de variole bovine (cowpox), inventant le vaccin moderne, testé sur le fils de son jardinier.
En 1803, Charles IV lança une campagne gratuite pour vacciner les colonies espagnoles. Le médecin Francisco Javier de Balmis, expert en botanique et médecine, dirigea l'expédition.
Problème : le vaccin ne se conservait que quelques jours. Embarquer des vaches était impraticable. Balmis opta pour 22 orphelins espagnols âgés de 8 à 9 ans. Infectés par paires successives avec le pus des pustules précédentes, ils maintinrent la chaîne vivante. Aux Amériques, ils recrutèrent localement pour prolonger le processus.
À terme, près de 300 000 personnes aux Canaries, au Pérou, en Équateur, en Colombie, au Venezuela, au Mexique, aux Philippines et en Chine furent vaccinées gratuitement.
Par Sara Kiley Watson
L'anthropologue canadien Wade Davis, surnommé "l'Indiana Jones de la vraie vie", relate dans Shadows in the Sun (1998) une légende inuit : un vieil homme, privé de ses outils par sa famille, défèque dans la tempête, façonne une lame gelée avec sa salive, tue un chien, improvise un traîneau avec sa cage thoracique et s'enfuit.
Intrigués, des chercheurs de Kent State University ont testé cette idée. Ils recréèrent un régime inuit, moulèrent les excréments en couteau, le congelèrent à -20 °C et tentèrent de trancher une peau de porc. Résultat : des traces molles et fondantes, pas de coupe nette. Mythe confirmé.
Si les orphelins devaient mener une vie meilleure au Mexique, les archives suggèrent un sort plus tragique. Écoutez l'épisode pour plus de détails.
Par Lauren Young
Les langues des oiseaux révèlent leurs tactiques d'alimentation et leur anatomie. Courtes et épaisses, effilochées, barbelées ou effilées : chaque forme offre des adaptations uniques.
Les pics, foreurs redoutables, possèdent des langues atteignant un tiers de leur corps, voire 13 cm au-delà du bec. Enroulée autour du crâne et des cavités nasales, elle amortit les chocs lors du picorage, protégeant le cerveau – comme un coussin naturel (voir étude dans PLOS ONE).
Chez le pic flamboyant, un mucus collant capture fourmis et larves. Écoutez l'épisode pour plus sur ces headbangers aviaires.
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Saison 5 enregistrée avec le kit Shure MV7 (avec trépied Manfrotto PIXI). Idéal pour débutants : www.shure.com/popsci.
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