Les rorquals communs, la plus grande famille de baleines à fanons, se déplacent dans l'eau avec la bouche grande ouverte pour se nourrir. Ils absorbent non seulement de grandes quantités de leurs petites proies, mais aussi un gigantesque volume d'eau. Au cours de ce soi-disant coup de poumon, leurs bouches subissent d'énormes forces physiques.
Des biologistes marins de l'Université de la Colombie-Britannique ont étudié comment les baleines font cela sans s'étouffer ni se noyer. Ils ont découvert une structure qui bloque le canal entre la bouche et le pharynx pour protéger l'entrée du pharynx et les voies respiratoires. Vraisemblablement, ce "bâillon oral" se produit chez toutes les baleines qui se nourrissent de la même manière.
Le mécanisme de la fente était déjà connu, mais jusqu'à présent, les chercheurs ne savaient pas comment les proies telles que le krill sont avalées. L'anatomie du larynx était connue, mais on en savait peu sur le reste du pharynx, la jonction entre les organes respiratoires et digestifs.
Les chercheurs ont étudié les tissus de baleines décédées. Les analyses ont montré que le bouchon buccal fait partie du palais mou et peut reculer et remonter pour obstruer les voies nasales. Cela a obligé les chercheurs à examiner le larynx, car ils s'attendent à ce qu'il se trouve à l'emplacement du bouchon buccal lors de la respiration, mais pas lors de la déglutition. Il était situé au bas du pharynx, là où le cartilage du larynx se ferme pour protéger cette cavité. Une poche musculaire au bas du larynx est poussée dans la cavité du larynx pour fermer complètement les voies respiratoires inférieures.
Aucune structure comme le bouchon buccal n'a été signalée chez aucun autre animal, selon les chercheurs. "Il y a peu d'animaux avec des poumons qui se nourrissent en engloutissant des proies et de l'eau. Le bâillon oral peut être spécifique aux rorquals communs", a déclaré la chercheuse Kelsey Gill.
