Les rorquals communs, appartenant à la plus grande famille de baleines à fanons, nagent bouche grande ouverte pour capturer leurs proies. Lors de cette technique d'alimentation appelée « lunge feeding », ils ingèrent d'énormes volumes d'eau et de krill, subissant des forces physiques intenses sur leur bouche.
Des biologistes marins de l'Université de la Colombie-Britannique ont analysé ce mécanisme pour comprendre comment ces baleines évitent de s'étouffer ou de se noyer. Ils ont identifié une structure unique, un « bâillon oral », qui obstrue le canal entre la bouche et le pharynx, protégeant ainsi les voies respiratoires. Ce dispositif semble présent chez toutes les baleines à fanons pratiquant cette méthode de nourrissage.
Le mécanisme de la fente était déjà connu, mais les scientifiques ignoraient comment le krill était ensuite avalé. Si l'anatomie du larynx était documentée, le pharynx – jonction entre organes respiratoires et digestifs – restait peu étudié.
Les chercheurs ont examiné les tissus de baleines décédées. Leurs analyses révèlent que le bouchon buccal fait partie du palais mou, capable de se rétracter et de remonter pour obstruer les voies nasales. Cela les a conduits à étudier le larynx, positionné au bas du pharynx. Lors de la déglutition, le cartilage laryngé se ferme, et une poche musculaire au bas du larynx est propulsée pour sceller complètement les voies respiratoires inférieures.
Aucune structure similaire n'a été observée chez d'autres animaux, soulignent les chercheurs. « Peu d'espèces à poumons se nourrissent en engloutissant proies et eau simultanément. Ce bâillon oral pourrait être spécifique aux rorquals communs », explique la chercheuse Kelsey Gill.
