Partout dans le monde, les glaciers fondent à vue d'œil, menaçant les populations dépendantes de cette source vitale d'eau douce. Une nouvelle recherche révèle non seulement leur rétrécissement accéléré, mais aussi une capacité de rétention d'eau bien inférieure aux estimations précédentes.
Grâce à l'analyse de plus de 800 000 paires d'images satellites de 2017 et 2018, des scientifiques ont mesuré la vitesse et la distance de déplacement de l'eau de fonte glaciaire. Résultat : les glaciers de montagne mondiaux stockent 20 % d'eau en moins qu'on ne le pensait. Si cela atténue légèrement la contribution à l'élévation du niveau des mers, cela aggrave les risques de pénurie d'eau douce pour les communautés locales. Ces findings ont été publiés lundi dans Nature Geoscience.
L'étude a porté sur 250 000 glaciers de montagne, représentant 98 % de la surface glaciaire mondiale hors calottes du Groenland et de l'Antarctique. Évaluer le volume d'eau reste complexe : les satellites ne pénètrent pas la glace, et le terrain sous-jacent est souvent irrégulier, rendant incertaines les épaisseurs – de quelques mètres à des centaines.
« Vous seriez surpris de voir à quel point nous en savons peu sur les glaciers de montagne. Bien que nous connaissions assez bien leur superficie, nous avons des mesures directes de l'épaisseur de la glace pour moins de 1 % des 250 000 glaciers dans le monde », explique Mathieu Morlighem, auteur principal et géologue au Dartmouth College, dans un email au Washington Post. « Leur avenir est notoirement difficile à prédire car nous manquons encore de caractéristiques de base, telles que leur géométrie. »
La teneur en glace est globalement plus faible, avec des variations régionales : -27 % dans les Andes sud-américaines, mais +37 % dans l'Himalaya. « L'Himalaya était l'exception », note Morlighem auprès de Bloomberg. « Presque partout ailleurs, nous avons trouvé de la glace plus fine. »
Des millions de personnes, des Andes vénézuéliennes au Chili, dépendent de ces glaciers. Leur fonte rapide risque des pénuries d'eau précoces, inondations et glissements de terrain. Comprendre leur volume et leur dynamique est crucial pour anticiper ces menaces.
Le glaciologue Romain Millan, auteur principal, souligne au New York Times le manque de données de terrain locales, essentielles pour affiner les modèles de fonte. À Bloomberg, il insiste : « Il est important que les décideurs anticipent les effets du changement climatique sur les glaciers et l'approvisionnement en eau. »
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