Le cuivre cède facilement ses électrons, contrairement aux métaux précieux comme l'or ou l'argent. Mais des chercheurs chinois ont changé cela.
La structure et la distribution électronique d'un atome déterminent sa propension à céder ou absorber des électrons. Les atomes avec un ou deux électrons dans leur couche externe les perdent aisément, formant des ions positifs. Ils se lient alors préférentiellement à des atomes déficients en électrons pour atteindre une couche complète. La distance entre cette couche et le noyau influence le nombre d'électrons requis.
Le cuivre, typique de ces métaux généreux, réagit avec le soufre, le chlore ou l'oxygène pour former sulfure, chlorure ou oxyde de cuivre. Pourtant, des physiciens chinois ont neutralisé ce comportement en bombardant des atomes de cuivre avec des particules de plasma à haute énergie. Cela "gèle" la distribution électronique, empêchant toute modification et conférant au cuivre les propriétés des métaux nobles comme l'or et l'argent.
