Le cuivre cède facilement des électrons, ce n'est donc pas un métal précieux comme l'or et l'argent. Mais cela peut être changé.
La structure et la distribution électroniques déterminent si un atome cède ou absorbe des électrons avec difficulté ou facilement. Par exemple, les atomes avec un ou deux électrons dans leur coquille externe les donneront facilement, les faisant muer en ions chargés positivement. Et à la suite de quoi ils forment préférentiellement des liaisons avec des atomes qui manquent de quelques électrons dans leur enveloppe externe. Après tout, chaque atome s'efforce d'obtenir une couche d'électrons « complète ». La distance entre cette coquille et le noyau atomique détermine le nombre d'électrons nécessaires pour une coquille complète.
Le cuivre est un tel métal qui cède facilement des électrons, par exemple au soufre, au chlore et à l'oxygène, formant respectivement du sulfure, du chlorure et de l'oxyde de cuivre. Mais les physiciens chinois ont maintenant réussi à bloquer le comportement "généreux" du cuivre, faisant que les atomes se comportent comme des métaux précieux qui ne se lient pas avec d'autres atomes.
Les physiciens l'ont fait en bombardant des atomes de cuivre avec des particules de plasma à haute énergie. Cela provoque apparemment le gel de la distribution des électrons, empêchant toute modification de celle-ci. Les chercheurs ont, pour ainsi dire, gelé les atomes de cuivre, comme s'il s'agissait de particules d'or et d'argent.
