L'utilisation du langage est cinq fois plus ancienne qu'initialement pensé. Il s'est développé progressivement et n'est pas une exclusivité de l'Homo sapiens. Ces conclusions sont publiées dans la revue Frontiers in Psychology.
Jusqu'à récemment, la communauté scientifique estimait que le langage est apparu il y a 50 000 à 100 000 ans, en parallèle avec l'émergence des comportements « modernes ». Ces comportements étant attribués exclusivement à l'Homo sapiens, on supposait que les autres représentants du genre Homo se limitaient à des sons communicatifs simples, sans langage complexe.
Grâce à des preuves anatomiques et génétiques récentes, des chercheurs de l'Institut Max Planck en Allemagne proposent que le langage soit apparu 400 000 ans plus tôt. Son évolution vers l'usage actuel a été un processus lent et graduel, plutôt qu'un saut mutationnel soudain. La diversité linguistique d'aujourd'hui résulte en partie de contacts préhistoriques entre humains modernes et autres hominidés. Ces résultats suggèrent que des espèces « primitives » comme les Néandertaliens et les Denisoviens maîtrisaient un langage complexe.
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