Les Néandertaliens présentaient trois mutations dans le gène codant pour NaV1.7, une protéine essentielle à la sensation de douleur. Des généticiens évolutionnistes allemands et suédois l'ont découvert en analysant des génomes néandertaliens de haute qualité. Cette variante mutée était présente sur les deux chromosomes, signe de sa fréquence dans la population.
L'étude montre aussi que les humains modernes porteurs de cette version néandertalienne ressentent davantage de douleur. Environ 0,4 % des participants de l'UK Biobank – une base de données regroupant un demi-million de génomes – en possèdent une copie. Ces individus sont 7 % plus susceptibles de déclarer des douleurs au fil de leur vie.
Les auteurs nuancent toutefois : cela ne prouve pas que les Néandertaliens souffraient plus que nous. Les sensations liées à NaV1.7 sont traitées dans la moelle épinière et le cerveau, qui modulent l'expérience douloureuse globale.
