Les récepteurs de la douleur situés dans la peau soutiennent activement le système immunitaire pour combattre les infections et en limiter la propagation. Cette découverte majeure est le fruit des travaux d'immunologistes de l'Université de Pittsburgh.
Longtemps perçue comme un simple signal d'alerte indiquant un danger ou une anomalie, la douleur – générée par des terminaisons nerveuses spécialisées – joue désormais un rôle prouvé dans la réponse immunitaire.
Les chercheurs de l'Université de Pittsburgh ont mis en évidence un lien étroit entre le système nerveux et le système immunitaire. « Les récepteurs de la douleur détectent les pathogènes. Pour la première fois, nous démontrons qu'ils activent le système immunitaire non seulement au site de l'infection, mais de façon préventive dans la peau environnante », explique le Pr Daniel Kaplan, immunologiste.
Kaplan et son équipe ont utilisé l'optogénétique, une technique innovante permettant de moduler l'activité cellulaire par la lumière. Ils ont étudié des souris génétiquement modifiées dont les récepteurs de douleur s'activent sous lumière bleue. Cette activation libère une protéine qui attire les cellules immunitaires vers le site douloureux.
Dans une seconde phase, après infection cutanée par un champignon, ces récepteurs ont déclenché une réponse immunitaire locale tout en envoyant des signaux à la moelle épinière. Ces signaux ont anticipé la propagation en activant des défenses immunitaires dans les zones cutanées adjacentes. « Le système nerveux transmet l'information en millisecondes, contre des heures ou jours pour les cellules immunitaires classiques », précise Jonathan Cohen, auteur principal de l'étude.
