Selon des chercheurs britanniques, le moment de l'infection par un microbe influence bel et bien sa gravité. Loin d'un simple conte, cette observation repose sur des expériences rigoureuses menées chez la souris.
Chez la souris, l'horloge biologique suit un cycle de 24 heures indépendamment de la lumière du jour et module la réponse immunitaire. Les animaux infectés par le virus de l'herpès simplex le matin propageaient l'agent pathogène beaucoup plus largement que ceux exposés plus tard dans la journée. Chez certains, la charge virale était même multipliée par dix.
Ces différences s'expliquent par l'horloge circadienne, qui régule non seulement les cycles veille-sommeil, mais aussi des fonctions immunitaires, de façon similaire chez l'humain et la souris.
Cette étude n'a pas encore été reproduite chez l'homme, des questions éthiques étant soulevées quant à l'utilisation de virus, même bénins.
Le système immunitaire se renforce au fil de la journée, offrant une meilleure résistance aux infections en fin de journée. En invalidant un gène clé du rythme circadien lors d'une expérience complémentaire, les chercheurs ont obtenu des souris également vulnérables à toute heure.
Ces résultats éclairent la sensibilité accrue aux infections observée chez les travailleurs postés ou de nuit, dont les biorythmes sont profondément perturbés.
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