Dans la maladie d'Alzheimer, les neurones meurent progressivement, un phénomène clairement visible grâce aux avancées en imagerie cérébrale.
Les mesures automatisées sur les IRM cérébrales permettent de détecter rapidement et objectivement la maladie d'Alzheimer chez les patients. Ces résultats préliminaires proviennent d'une vaste étude belge menée par des experts.
Jusqu'à récemment, les médecins utilisaient les IRM pour exclure d'autres causes de troubles de la mémoire, comme les saignements, les tumeurs ou les inflammations. Les signes spécifiques de la maladie d'Alzheimer étaient négligés. « Les IRM regorgent d'informations précieuses qui étaient jusqu'alors sous-exploitées », explique le neurologue Sebastiaan Engelborghs de l'Université d'Anvers.
Mesure précise du volume cérébral
Dans cette étude, l'équipe d'Engelborghs a comparé le volume cérébral de sujets sains à celui de patients présentant des troubles de mémoire, répartis en trois stades : déclin cognitif subjectif (SCD), troubles cognitifs légers (MCI) et maladie d'Alzheimer confirmée. Le SCD se caractérise par une perception subjective de baisse de mémoire sans anomalie aux tests ; le MCI implique des déficits plus marqués sans altération globale des fonctions cognitives.
Les chercheurs ont analysé les IRM de tous les participants à l'aide d'un logiciel innovant qui effectue automatiquement des mesures précises du cerveau. « Auparavant, ces analyses étaient manuelles et extrêmement chronophages », précise Engelborghs.
Un cerveau qui se rétrécit progressivement
« Dans la maladie d'Alzheimer, la mort des neurones entraîne une réduction du volume cérébral, observable de manière significative. » Les résultats confirment des volumes cérébraux moindres chez les patients troubles de mémoire par rapport aux sujets sains, avec des différences croissantes entre stades : plus petits en MCI qu'en SCD, et minimaux en Alzheimer. « Des examens répétés permettent de quantifier le rythme de rétrécissement cérébral », ajoute le neurologue.
Inspiré du diagnostic de la sclérose en plaques
Ce logiciel s'appuie sur un outil éprouvé pour le diagnostic de la sclérose en plaques (SEP), qui évalue volume cérébral et lésions, et est déjà utilisé cliniquement.
La méthode pourrait bientôt entrer en pratique clinique une fois l'étude achevée, sans obstacles majeurs. Les résultats préliminaires portent sur 482 participants ; plus de 1 000 personnes sont impliquées au total.
Ce projet réunit plusieurs institutions belges prestigieuses : KU Leuven, Université d'Anvers, Université de Liège et Université libre de Bruxelles. Les premiers résultats seront présentés lors du symposium de l'Association Belge de Neurologie et du Conseil Belge de la Démence. (MVDH)
