Plus d'un siècle après que le psychiatre allemand Alois Alzheimer ait décrit son premier cas, il reste encore beaucoup à découvrir sur la maladie d'Alzheimer. Aucune thérapie efficace n'a encore été trouvée. Mais l'avenir s'annonce radieux. Deux professeurs du VIB racontent la longue histoire de leurs recherches sur la maladie d'Alzheimer.
La forme héréditaire de la maladie d'Alzheimer est rare. Cela commence généralement à un jeune âge, parfois à trente ou quarante ans. La plupart des maladies d'Alzheimer ne sont pas héréditaires et sont causées par une combinaison du vieillissement, de facteurs environnementaux - tels que l'obésité, le diabète, l'hypertension artérielle, le manque d'exercice, la dépression, le tabagisme - et une gamme de facteurs de risque génétiques. Un tel facteur de risque ne signifie pas que vous contracterez définitivement la maladie, mais cela augmente les chances. Par conséquent, la maladie d'Alzheimer est plus fréquente dans certaines familles, mais pas chez tous les membres de la famille.
Quand on parle de la maladie d'Alzheimer, on tombe automatiquement sur Christine Van Broeckhoven. Après avoir ouvert son propre laboratoire à l'Université d'Anvers en 1983, la professeure Van Broeckhoven a été la première scientifique belge à utiliser des techniques liées à l'ADN recombinant, telles que l'épissage de gènes avec des enzymes et des clones de gènes. "Les premières cartes génétiques des personnes ont été construites dans les années 1980", explique Van Broeckhoven, revenant sur le début de sa carrière. "Cela nous a permis d'examiner une famille entière atteinte d'une maladie génétique particulière et de découvrir comment cette maladie s'est transmise de génération en génération."
Van Broeckhoven a mené des recherches sur une famille belge qui a développé la maladie d'Alzheimer vers l'âge de 35 ans. années. "Dans cette famille, la transmission de la maladie a simplement suivi les lois de l'hérédité de Mendel", explique Van Broeckhoven. "Mais nous ne savions pas quel défaut génétique était à l'origine de la maladie dans la famille. Ce que nous savions, c'est que les patients atteints du syndrome de Down - qui portent trois copies du chromosome 21 - développent la même pathologie que le syndrome de Down plus tard dans la vie. La maladie d'Alzheimer, qui a attiré notre attention sur le chromosome 21 comme emplacement du défaut génétique."
Le groupe de recherche de Van Broeckhoven a découvert plus tard qu'une mutation dans le gène qui code pour la protéine précurseur de l'amyloïde (APP) – située sur le chromosome 21 – est liée à la maladie d'Alzheimer. Un morceau de la protéine précurseur s'accumule dans ce que l'on appelle les "plaques amyloïdes":des agrégats de protéines dans le cerveau qui ont été liés à plus de 50 maladies différentes, dont la plus courante est la maladie d'Alzheimer.
Le professeur Bart De Strooper étudie les mécanismes moléculaires responsables de la maladie d'Alzheimer depuis le début des années 1990. "Je suis entré dans ce domaine de recherche à un moment crucial", déclare De Strooper. "S'appuyant sur les percées des années 1980, certains collègues chercheurs et moi avons découvert qu'un deuxième type de protéine sur le chromosome 14, connu sous le nom de préséniline, joue un rôle essentiel dans le développement de la maladie d'Alzheimer. Cela explique pourquoi le problème génétique dans certains cas était situé sur le chromosome 14 et non sur le 21. Les présénilines peuvent être considérées comme de « petits ciseaux » censés couper la protéine précurseur de l'amyloïde dans notre cerveau. coller ensemble et former des plaques."
"Lorsque nous avons fait cette découverte importante, je venais de terminer mon doctorat. En tant que recrue dans le monde scientifique, je manquais encore d'expérience. Quand Nature n'a pas accepté la première ébauche de mon article sur cette percée majeure, je n'ai pas compris. Mais finalement, j'ai réalisé que je devais retirer toutes les anciennes données de recherche de l'article et me concentrer sur les nouvelles découvertes."
La deuxième version de l'article a été acceptée et reçue par la communauté scientifique comme l'œuf de Christophe Colomb. L'année suivante, en 1999, Nature . un deuxième article de De Strooper sur le rôle de la préséniline dans la maladie d'Alzheimer. Au cours des décennies suivantes, le rôle et la fonction des ciseaux moléculaires ont été encore décryptés par De Strooper et ses collègues scientifiques, dont le professeur Wim Annaert (dont le laboratoire a identifié un inhibiteur endogène qui empêche l'assemblage et l'activité du complexe gamma-sécrétase) et Prof. Lucía Chávez-Gutierrez (article publié dans Cellule ) à la FDS. Parce que les ciseaux moléculaires jouent un rôle très large dans notre corps, la recherche sur la maladie d'Alzheimer, en collaboration avec des collègues du VIB-KU Leuven Center for Cancer Biology, a également conduit à un nouveau traitement contre la leucémie.
Suite aux découvertes de De Strooper, nous semblions être sur la voie de développer des traitements, exactement un siècle après qu'Alois Alzheimer ait décrit la maladie. Mais plus de 20 ans plus tard, nous attendons toujours la première thérapie efficace. De Strooper :"Jusqu'à présent, presque tous les essais cliniques ont échoué, principalement en raison des effets secondaires importants. Ils se sont concentrés sur les mauvais patients, les doses administrées étaient inadéquates... Il y a de nombreuses raisons à ces échecs. Mais je préfère regarder vers l'avenir – et je suis très optimiste pour l'avenir.”
"En utilisant les dernières technologies au niveau cellulaire, nous avons réussi à intégrer les connaissances disparates dans une image complète et cohérente des processus cellulaires qui sous-tendent la maladie d'Alzheimer. Nous ne regardons pas seulement les cellules nerveuses. Renzo Mancuso (nouveau chef de groupe au centre de recherche d'Anvers VIB) étudie le rôle de ces cellules dans les processus inflammatoires de notre cerveau, nous donnant un aperçu beaucoup plus détaillé du processus de la maladie. Cela signifie que des études cliniques plus spécifiques peuvent être menées et que les premiers résultats sont Pour la toute première fois, nous avons des preuves cliniques qu'un médicament élimine les plaques amyloïdes. »
"Je ne peux pas garantir que nos derniers efforts mèneront au développement d'un traitement efficace, mais les portes sont grandes ouvertes pour d'autres essais cliniques. Je suis heureux de voir que la maladie d'Alzheimer attire enfin l'attention, la recherche et le financement. obtient ce qu'elle mérite - comme en témoigne par exemple le lancement de la spin-off du VIB Muna Therapeutics. Après le cancer dans les années 1970 et le sida dans les années 1980, le tabou autour de la maladie d'Alzheimer est enfin brisé."
La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus courante, mais pas la seule. Rosa Rademakers, qui a récemment suivi les traces de Van Broeckhoven en tant que directrice du centre de recherche VIB d'Anvers, est une autorité en matière de génétique de la démence frontotemporale. Comme Rademakers, de nombreux chefs de groupe et jeunes scientifiques ont rejoint la mission de vaincre la démence après les travaux pionniers de Van Broeckhoven et De Strooper.
"Je suis heureux que de nombreux jeunes scientifiques travaillent sur les neurosciences", ajoute Van Broeckhoven. "Ces personnes impliquées sont cruciales pour l'avenir de la recherche sur une maladie complexe qui révèle chaque jour de plus en plus ses secrets. Il était temps, je dirais."
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