Plus d'un siècle après la description du premier cas par le psychiatre allemand Alois Alzheimer, la maladie d'Alzheimer recèle encore de nombreux secrets. Aucune thérapie efficace n'existe à ce jour, mais l'avenir est prometteur. Deux professeurs du VIB relatent l'histoire de leurs recherches.
La forme héréditaire de la maladie d'Alzheimer est rare et survient généralement à un jeune âge, parfois dès 30 ou 40 ans. La plupart des cas ne sont pas héréditaires et résultent d'une combinaison du vieillissement, de facteurs environnementaux (obésité, diabète, hypertension, sédentarité, dépression, tabagisme) et de facteurs de risque génétiques. Ces derniers augmentent les probabilités sans les rendre inéluctables, expliquant une prévalence plus élevée dans certaines familles.
Le nom de Christine Van Broeckhoven est indissociable de la maladie d'Alzheimer. Ayant fondé son laboratoire à l'Université d'Anvers en 1983, cette professeure fut l'une des premières scientifiques belges à utiliser les techniques d'ADN recombinant, comme l'épissage de gènes et les clones. « Les premières cartes génétiques humaines ont été établies dans les années 1980 », rappelle-t-elle. « Cela permettait d'analyser la transmission d'une maladie génétique au sein d'une famille. »
Van Broeckhoven a étudié une famille belge où la maladie apparaissait vers 35 ans. « La transmission suivait les lois de Mendel, mais le gène défectueux restait inconnu. Les patients atteints de trisomie 21 (syndrome de Down), qui portent trois copies du chromosome 21, développent souvent Alzheimer plus tard. Cela nous a orientés vers ce chromosome. »
Son équipe a identifié une mutation du gène codant la protéine précurseur de l'amyloïde (APP), localisée sur le chromosome 21. Un fragment de cette protéine s'agrège en « plaques amyloïdes », ces amas protéiques cérébraux impliqués dans plus de 50 maladies, dont Alzheimer en tête.
Depuis les années 1990, le professeur Bart De Strooper explore les mécanismes moléculaires d'Alzheimer. « J'ai rejoint ce domaine à un moment clé », explique-t-il. « Sur la base des avancées des années 1980, nous avons découvert une protéine sur le chromosome 14, la préséniline, essentielle à la maladie. Elle agit comme de « petits ciseaux » qui découpent l'APP ; en cas de dysfonctionnement, les fragments s'agrègent en plaques. »
« Fraîchement doctorant lors de cette percée, mon premier article pour Nature fut rejeté. J'ai dû me recentrer sur les nouvelles données, ce qui l'a rendu acceptable. » L'article, publié en 1998, fut suivi d'un second en 1999. Au fil des décennies, De Strooper et ses collègues – dont Wim Annaert (découverte d'un inhibiteur de la gamma-sécrétase) et Lucía Chávez-Gutiérrez (Cell) – ont élucidé le rôle de ces ciseaux. Ces travaux, en lien avec le VIB-KU Leuven Center for Cancer Biology, ont même abouti à un nouveau traitement contre la leucémie.
Malgré ces progrès, un siècle après Alzheimer, les thérapies tardent. De Strooper : « Les essais cliniques ont échoué pour divers motifs : mauvais patients, doses inadaptées, effets secondaires... Mais l'avenir s'annonce radieux. Grâce aux technologies cellulaires avancées, nous intégrons toutes les données en une vision cohérente, au-delà des neurones. Renzo Mancuso (VIB Anvers) étudie les cellules inflammatoires cérébrales. Des essais plus ciblés émergent, avec les premières preuves d'élimination des plaques amyloïdes. »
« Sans garantie de succès, nos avancées ouvrent la voie à de nouveaux essais. Alzheimer bénéficie enfin d'attention, de fonds et de spin-offs comme Muna Therapeutics. Après le cancer et le sida, le tabou est brisé. »
Alzheimer est la démence la plus fréquente, mais pas unique. Rosa Rademakers, nouvelle directrice du VIB Anvers et experte en démence frontotemporale, perpétue l'héritage de Van Broeckhoven, rejointe par de nombreux chercheurs.
« Heureuse de voir tant de jeunes en neurosciences », conclut Van Broeckhoven. « Ils sont essentiels pour percer les secrets de cette maladie complexe. Il était temps. »
Inscrivez-vous à la conférence de Roger M. Nitsch le 27 octobre à 19h à Kinepolis Leuven pour les dernières avancées sur Alzheimer.
