Même avant l'apparition des troubles de mémoire caractéristiques de la maladie d'Alzheimer, des perturbations du sommeil peuvent déjà survenir. Cette pathologie endommage les régions cérébrales responsables de la vigilance diurne. Selon une étude menée par l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), les personnes âgées aux stades précoces de la maladie dorment excessivement pendant la journée, tout en conservant un sommeil nocturne normal. Cela pourrait permettre aux soignants de détecter la maladie plus tôt.
Il est établi depuis longtemps que la somnolence diurne excessive précède souvent les troubles mnésiques de la maladie d'Alzheimer. Cependant, le lien exact restait méconnu. Les chercheurs montrent désormais que la maladie altère les zones cérébrales assurant l'éveil en journée.
« Les chercheurs ont découvert que 75 % des neurones des zones étudiées chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer avaient été détruits. Chez les participants en bonne santé, ces zones étaient intactes. » Étude UCSF
Les neurologues américains ont analysé les cerveaux de 13 patients décédés atteints d'Alzheimer et de 7 volontaires sains décédés. Ils se sont concentrés sur trois régions liées à l'éveil : le locus coeruleus (LC), les parties latérales de l'hypothalamus (LHA) et le noyau tubéromammillaire (TMN).
Les résultats révèlent que 75 % des neurones de ces zones étaient détruits chez les patients Alzheimer, tandis qu'elles restaient intactes chez les contrôles sains. Les mécanismes précis impliquant la protéine tau, marqueur de la maladie, font l'objet de recherches en cours.
Selon les experts, les siestes diurnes excessives constituent un indicateur précoce, particulièrement en l'absence de troubles nocturnes.
Ces résultats ont été publiés dans la revue Alzheimer's & Dementia en 2020.
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