La maladie d'Alzheimer est caractérisée par l'agrégation anormale de protéines dans le cerveau. Des chercheurs ont examiné en détail la formation de ces agrégats toxiques.
La maladie d'Alzheimer et d'autres troubles neurodégénératifs sont liés à la protéine tau. Normalement, elle stabilise les microtubules, structures cellulaires essentielles au transport rapide de substances dans les neurones.
Cependant, en cas de surproduction ou de dissociation des microtubules, la tau s'agrège, formant des "plaques" ou filaments qui obstruent le cerveau. Le mécanisme exact de ces lésions reste méconnu, et leur structure précise était jusqu'alors inconnue.
Grâce à une technique innovante de cryo-microscopie électronique, qui analyse les protéines congelées sans cristallisation, une équipe a obtenu une image haute résolution du cœur des filaments tau prélevés dans le cerveau d'un patient. Publiée dans Nature, cette structure s'avère étonnamment complexe.
Des experts soulignent dans un commentaire accompagnant que cette complexité, inattendue pour des agrégats pathologiques, pourrait faciliter le diagnostic précoce.
Les chercheurs ont aussi élucidé la stabilité exceptionnelle de ces filaments : une "fermeture éclair stérique" empêche l'eau de s'infiltrer entre leurs brins étroitement accolés, rendant leur dégradation cellulaire impossible.
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