Même sans symptômes apparents de la maladie d'Alzheimer, de nombreuses personnes présentent déjà des lésions cérébrales. C'est particulièrement vrai chez les individus hautement éduqués, selon une vaste étude internationale.
Les dépôts de protéines liées à Alzheimer apparaissent 20 à 30 ans avant les premiers signes de démence. Chez les personnes en bonne santé cognitive ayant un niveau d'études supérieur, ces plaques amyloïdes sont plus fréquentes. Ces protéines s'accumulent entre les cellules nerveuses, perturbant les fonctions cérébrales. Les chercheurs expliquent cela par une plus grande "réserve cognitive" chez les plus instruits, qui compense les dommages initiaux.
"Cependant, tout le monde présentant ces accumulations ne développera pas Alzheimer", précise Pieter Jelle Visser, du Maastricht UMC, co-auteur de l'étude. "C'est un facteur de risque, non une certitude."
En analysant les données de plus de 10 000 personnes dans le monde, avec ou sans démence, l'équipe internationale a révélé que 10 % des quinquagénaires en bonne santé cognitive ont déjà ces plaques. Chez les nonagénaires, ce chiffre atteint près de 50 %. Cette précocité ouvre des voies prometteuses pour la prévention. Les résultats d'essais en cours sont attendus d'ici 5 à 10 ans. L'étude est publiée dans JAMA (2020).
