Une étude américaine révèle trois propriétés fondamentales de la maladie d'Alzheimer : son point de départ, ses causes et sa propagation.
Des chercheurs de l'Université de Columbia ont utilisé une variante haute résolution d'un scanner IRMf pour suivre le cerveau de 96 sujets âgés en bonne santé. L'objectif : visualiser les premières traces de la maladie d'Alzheimer.
Au bout de 3,5 ans, 12 des 96 participants avaient développé une forme légère de la maladie. L'analyse des images IRMf a révélé une réduction significative du volume sanguin – indicateur d'activité métabolique – dans le cortex entorhinal latéral (LEC). Cette zone collabore étroitement avec l'hippocampe, essentiel à la mémoire à long terme.
Les images montrent ensuite que la maladie se propage du LEC vers d'autres régions, notamment le cortex pariétal, impliqué dans l'orientation spatiale et la navigation. Enfin, les altérations ne surviennent qu'en présence de changements structurels à la fois dans la protéine tau et la protéine précurseur de l'amyloïde, qui endommagent ensemble les neurones du LEC et déclenchent la pathologie.
Ces résultats, publiés dans Nature Neuroscience en 2020, ouvrent des perspectives majeures pour la recherche et le traitement. Le diagnostic précoce via IRMf est désormais possible, permettant une intervention avant la propagation à d'autres zones cérébrales.
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