Il est difficile de comprendre pourquoi certaines personnes se blessent volontairement ou s'automutilent. Pourtant, ce phénomène n'est pas rare. La douleur physique pourrait-elle agir comme un analgésique contre la détresse psychologique ?
Il est difficile de comprendre pourquoi certaines personnes se blessent volontairement ou s'automutilent. Pourtant, ce phénomène n'est pas rare. La douleur physique pourrait-elle agir comme un analgésique contre la détresse psychologique ?
"On n'a pas l'impression de se faire mal quand on se coupe. Vous avez juste l'impression que c'est la seule façon de vous aider." Ces mots d'une jeune femme, prénommée Alice ici pour l'anonymat, sont tirés du livre A Bright Red Scream : Self-Mutilation and the Language of Pain, publié en 1998 par la journaliste Marilee Strong. Alice se coupe régulièrement les bras et les poignets, comme de nombreux adolescents et jeunes adultes.
Ce comportement a longtemps été un mystère, tant pour le grand public que pour les scientifiques. Il était souvent perçu comme une tentative de suicide ou un appel à l'attention. Pourtant, l'automutilation non suicidaire n'implique pas d'intention mortelle. La recherche d'attention n'est qu'une raison parmi d'autres, et non la plus fréquente.
Les personnes concernées rapportent souvent des effets psychologiques positifs, comme chez Alice. Des études récentes indiquent que l'automutilation peut soulager une douleur émotionnelle, ouvrant la voie à de nouveaux traitements.
Dommages délibérés
Le psychologue de Harvard Matthew Nock définit l'automutilation non suicidaire comme "les dommages directs et délibérés à ses propres tissus corporels, sans intention suicidaire". La méthode la plus courante est la coupure ou le grattage de la peau. D'autres incluent les coups à la tête, les brûlures ou le refus de soigner les plaies. Dans des cas extrêmes : autocastration ou énucléation.
L'automutilation n'est ni rare ni nouvelle. Au XIXe siècle, de nombreuses Européennes se poignardaient avec des aiguilles. Récemment, des célébrités comme la princesse Diana, Johnny Depp, Angelina Jolie, Amy Winehouse ou Alfred Kinsey l'ont pratiquée.
L'automutilation libère des endorphines, substances opioïdes cérébrales induisant un état euphorique.
En 2011, le psychologue David Klonsky (Université de Colombie-Britannique) a interrogé 439 adultes (19-92 ans). Résultat : 6 % s'étaient infligé des blessures intentionnelles. Cela commence souvent entre 13 et 15 ans, plus fréquent chez les adolescentes. La moitié utilise plusieurs méthodes. Les femmes sont plus touchées.
Plus graves que les blessures physiques, les automutilateurs chroniques risquent davantage le suicide. Une étude de David Owens (Université de Leeds, 2002) montre que 5 % des hospitalisés pour automutilation se suicident dans les 9 ans suivants.
Autrefois associée au trouble borderline, l'automutilation touche aussi dépression majeure, bipolarité, anxiété, troubles alimentaires, schizophrénie et autres troubles de la personnalité.
Reconnu dans le DSM-5 (2013) comme "condition pour étude approfondie", non lié à un seul trouble mental, il peut être diagnostiqué séparément, ex. : "dépression majeure et automutilation non suicidaire".
Traitements possibles
Les motifs invoqués : évacuer stress, colère, tristesse, ou sortir d'un engourdissement émotionnel. En 2009, Leo Sher et Barbara Stanley (Université de Columbia) concluent que l'automutilation libère des endorphines, procurant euphorie et soulagement temporaire.
Certains testent la naltrexone (bloque endorphines, comme pour l'alcoolisme), sans résultats concluants à ce jour.
La thérapie comportementale dialectique (TCD) de Marsha Linehan (Université de Washington), conçue pour le borderline (80 % automutilateurs), enseigne gestion du stress, régulation émotionnelle et pleine conscience. Cinq études confirment son efficacité : moins d'automutilations, tentatives de suicide et addictions.
Pour d'autres troubles, des recherches sont en cours, mais la TCD offre une alternative moins douloureuse à l'automutilation.
Cet article a été publié dans Eos Psyche & Brain, 2014, n°1.
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