Les personnes souffrant de démangeaisons chroniques affirment souvent que ces sensations sont pires que la douleur.
Près d'un patient sur six consulte son médecin généraliste pour des affections cutanées comme l'eczéma ou le psoriasis, et la moitié d'entre eux se plaignent de démangeaisons chroniques. Ces dernières peuvent même entraîner une dépression. Vendredi, la psychologue médicale Antoinette van Laarhoven, de l'Université Radboud à Nimègue, soutiendra sa thèse sur les démangeaisons chroniques.
Elle est la première à avoir étudié les facteurs influençant la sensation de démangeaison. « Les démangeaisons restent un tabou : on ne se gratte pas en public », explique la doctorante, ce qui justifie l'intérêt scientifique limité jusqu'ici.
Selon Van Laarhoven, démangeaisons et douleur font partie du système de défense du corps : elles signalent un problème. Elles activent les mêmes zones cérébrales et se ressemblent physiologiquement.
Dans ses expériences, elle a induit des démangeaisons chez des sujets de diverses manières. Résultat : la sensation est amplifiée si les participants anticipent le démangeaison, tout comme pour la douleur. De plus, une humeur négative intensifie les démangeaisons.
Jusqu'à présent, les traitements reposaient sur des onguents et médicaments. Mais Van Laarhoven préconise aussi la thérapie comportementale et les exercices de relaxation, méthodes déjà prouvées pour soulager la douleur.
