Ce couple de tortues est mort lors de l'accouplement il y a 47 millions d'années, offrant la plus ancienne preuve directe de copulation chez les vertébrés.
Ce fossile révèle une paire de tortues périmées sur le coup il y a 47 millions d'années, figées éternellement dans la pierre. Il constitue la plus ancienne preuve directe de comportement sexuel chez les vertébrés.
Au site fossilifère de Grube Messel, près de Darmstadt en Allemagne, les paléontologues ont exhumé des dizaines de milliers de fossiles d'espèces animales variées depuis la fin du XIXe siècle. Pourtant, seuls ces spécimens de tortues ont livré neuf couples fossilisés en plein acte.
La cause de leur mort reste mystérieuse. Selon des chercheurs de l'Université de Tübingen (Allemagne), publiée dans Biology Letters, ces tortues vivaient dans un lac volcanique profond. Les couches inférieures, saturées de dioxyde de carbone et de substances toxiques, ont probablement asphyxié les couples descendus trop bas durant l'accouplement. Ainsi préservés, ils ont été découverts 47 millions d'années plus tard par des paléontologues. (ks)
