L'Homo sapiens, l'humain moderne, est originaire d'Afrique. Mais où se situait précisément le berceau de nos ancêtres ? Quand ont-ils acquis leur anatomie et leur comportement modernes ? La théorie émergente du multirégionalisme africain apporte des réponses de plus en plus solides à ces questions essentielles.
Découverts en 1961 par un mineur dans une grotte à l'ouest de Marrakech, les crânes de Jebel Irhoud sont aujourd'hui mondialement célèbres chez les anthropologues. Les scientifiques de l'époque y ont immédiatement reconnu des traits résolument modernes : un visage aplati mais raffiné, un menton proéminent et un crâne allongé. Ils les ont datés d'environ 40 000 ans et, vu les outils lithiques primitifs trouvés sur place, les ont attribués à un Néandertalien africain ou à une autre espèce humaine archaïque.
Cette datation n'a jamais été pleinement convaincante. Au début des années 2000, des chercheurs allemands sont retournés fouiller la grotte marocaine, marquant le début d'une campagne de plusieurs années. En 2017, leurs découvertes ont fait la une de la revue Nature : un nouveau crâne presque complet et une datation révolutionnaire des fossiles à plus de 300 000 ans.
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Les crânes de Jebel Irhoud sont ainsi devenus les plus anciens restes connus de Homo sapiens. Il y a trois ans, les manchettes titraient : l'humain moderne n'est pas né en Afrique de l'Est (notamment en Éthiopie) il y a 200 000 ans, mais au Maroc, plus de 100 000 ans plus tôt. Sommes-nous tous Marocains ?
Cette redatation a bouleversé le monde scientifique. Comment la concilier avec la théorie dominante Out of Africa, qui postule une naissance de l'Homo sapiens anatomiquement moderne en Afrique de l'Est il y a au plus 200 000 ans, suivie d'un « comportement moderne » il y a 60 000 ans et d'une expansion vers l'Eurasie via le Levant ?
Au contraire, émerge une théorie ancienne, longtemps marginalisée : le multirégionalisme africain. Selon lui, Homo sapiens a évolué en divers points du continent à partir de populations humaines archaïques distinctes. Pas de berceau unique, mais une vaste « maternité » africaine.
Les questions sur l'origine de l'humain moderne – où, quand et comment ? – restent ouvertes, mais le multirégionalisme africain défie l'idée d'une naissance en Afrique de l'Est il y a 200 000 ans. Plongez dans le détail dans le magazine Eos. Commandez-le dès maintenant dans notre boutique en ligne.
