Chaque animal domestique cache un mystère sur son origine. À un moment du passé lointain, un loup, un bœuf sauvage, une volaille de jungle ou un sanglier a entamé un chemin menant à une dépendance, voire une confiance, envers les humains.
À Aşıklı Höyük, site néolithique des hauts plateaux centraux de Turquie, une équipe d'archéologues publie dans PNAS une reconstitution détaillée de ce processus pour les moutons et chèvres, parmi les premiers animaux domestiqués. Ce village, pionnier de l'élevage, offre 1 000 ans d'os, d'excréments et de données démographiques, permettant de retracer l'évolution de la domestication.
« Le puzzle se met en place, et vous obtenez une vue d'ensemble », explique Mary Stiner, zooarchéologue à l'Université de l'Arizona et auteure principale de l'étude.
Les premiers habitants s'installent il y a 10 400 ans, avec des maisons saisonnières au bord d'une rivière. Dans cette région (Turquie actuelle, Syrie, Irak, Iran), l'agriculture expérimentale émerge après la fin de la dernière glaciation. À Aşıklı Höyük, on cultive du blé primitif, mais l'alimentation repose sur des plantes sauvages et la viande de moutons et chèvres des collines – des animaux aux longues pattes, bien différents des formes trapues actuelles.
La relation naît de la chasse. Initialement, les villageois retiennent de jeunes chèvres et moutons sauvages dans de petits enclos entre les maisons, comme en témoignent les traces de fumier. Ils les élèvent quelques mois seulement : la plupart des os appartiennent à des adolescents abattus au seuil de l'âge adulte.
Pourquoi élever ces jeunes ? « On ne peut pas imaginer que les gens anticipaient un troupeau géré, au-delà de toute expérience », note Stiner. Il s'agissait probablement de « stockage vivant » pour survivre à l'hiver. Des motivations spirituelles sont possibles : ailleurs, porcs, chèvres et moutons étaient découpés en gros morceaux pour des rôtis ou fumages partagés, évoquant des rituels sacrificiels. Garder des jeunes assurait de la viande pour les festins.
Quatre siècles plus tard, vers 8 000 av. J.-C., occupation permanente. Troupaux plus grands, tas de fumier massifs. Certains animaux se reproduisent, comme l'indiquent les squelettes d'avortons.
Ces foetus révèlent une courbe d'apprentissage rude : problèmes articulaires, malnutrition causant des fausses couches. « Le confinement impacte fortement ces animaux. Ils commettent beaucoup d'erreurs », observe Stiner.
En un millénaire, les villageois maîtrisent l'élevage. Les isotopes dans les os distinguent pâturages montagnards et jardins villageois. À la fin, presque toute la viande provient du bétail domestique, sauf pour les cérémonies impliquant du sauvage.
Simultanément, plus de liberté aux animaux : pâturages en forêt plutôt qu'enclos. Ils commencent à se comporter comme domestiqués – confiance pour les mener sans fuite. Pourtant, longues pattes persistantes, pas de sélection pour la laine.
À la fin du village, humains et animaux dépendent mutuellement.
