Lors du week-end du 15 janvier, le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré en éruption aux Tonga, projetant des panaches de fumée dans l'atmosphère et générant des tsunamis à travers l'océan Pacifique.
Cette éruption violente a causé des dommages importants, dont l'ampleur reste à évaluer pleinement. Elle a également sectionné le seul câble de télécommunications sous-marin reliant l'archipel au reste du monde, entraînant une panne généralisée d'Internet. Selon Cloudflare, le trafic en provenance des Tonga a chuté à presque zéro vers 17h30 heure locale, comme rapporté par MIT Technology Review.
Le gouvernement tongien a annoncé sur Twitter que des communications limitées étaient rétablies à Vava'u et Ha'apai via téléphones satellites et radio HF. Deux opérateurs travaillent sur des solutions satellites pour restaurer partiellement Internet, priorisant les appels internationaux tandis que les communications internes restent restreintes.
La réparation du câble est reléguée en raison d'urgences prioritaires comme la santé publique, l'accès à l'eau et à la nourriture. Reuters estime que les Tonga pourraient rester isolés plusieurs jours, voire semaines, les signaux satellites étant perturbés par le nuage de cendres.
Ce câble de 514 milles reliant les Tonga aux Fidji est probablement effiloché sur le fond marin. Un navire spécialisé, dernier amarré à Port Moresby (Papouasie-Nouvelle-Guinée), est en route. Les câbles à fibres optiques, transportant 200 fois plus de données que les satellites, sont vitaux mais fragiles. La réparation implique de localiser la rupture via impulsions lumineuses, puis de remonter le câble avec un crochet submersible. La faille se situe à environ 37 km (23 milles) de Nuku'alofa, la capitale. The New York Times évalue les coûts à des centaines de milliers de dollars.
Samiuela Fonua, présidente de Tonga Cable Ltd, a indiqué à The Guardian un démarrage des réparations la semaine prochaine, mais s'inquiète de l'activité volcanique entravant l'accès des navires.
Ce n'est pas la première panne : en 2019, un câble endommagé par une ancre a coupé Internet une semaine, compensée par satellites, selon MIT Technology Review.
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