La diversité des mammifères avait déjà explosé dix à vingt millions d'années plus tôt.
Contrairement à l'idée reçue, les mammifères n'ont pas attendu la disparition des dinosaures il y a 66 millions d'années pour s'épanouir. Des chercheurs américains le démontrent dans une étude publiée dans les Actes de la Royal Society B. Selon eux, la diversification massive des mammifères a eu lieu dix à vingt millions d'années avant l'extinction des dinosaures.
L'hypothèse classique – selon laquelle les dinosaures auraient freiné l'essor des mammifères – reposait sur la rareté et la similitude des premiers fossiles de mammifères, souvent de petits insectivores. Peu de diversité apparente.
Ces dernières années, de nouveaux fossiles ont révolutionné cette vision : on a découvert des ongulés de la taille d'un chien, avec des dentitions très variées. En analysant des centaines de fossiles issus de collections muséales, les scientifiques ont identifié une grande variété de formes dentaires, indiquant des régimes alimentaires diversifiés et une diversification précoce.
Les causes de cette explosion de diversité restent débattues. Une piste : l'émergence des plantes à fleurs, offrant graines et fruits comme nouvelles ressources alimentaires, ainsi que les insectes associés.
Comment les mammifères ont conquis le monde
Les paléontologues Stephen Brusatte et Zhe-Xi Luo explorent l'ascension des mammifères dans le numéro de juin d'Eos, grâce à des fossiles récemment découverts qui comblent les lacunes de notre connaissance.
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