Une équipe de paléontologues belgo-russes a découvert un fossile exceptionnel suggérant que tous les dinosaures, y compris les espèces primitives et herbivores, possédaient des plumes ou des structures plumeuses.
En 1996, trois ans après la sortie de Jurassic Park et ses dinosaures glabres, des fossiles chinois ont démontré que la plupart des dinosaures carnivores – ancêtres des oiseaux actuels – arboraient des plumes plus ou moins évoluées. Certaines espèces planaient même grâce à des ailes primitives.
Cependant, aucun dinosaure herbivore à plumes n'avait été identifié, menant à l'hypothèse que seules les lignées aviaires en étaient pourvues. Une nouvelle découverte, menée par le paléontologue belge Pascal Godefroit (Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, IRSNB) et des collaborateurs internationaux, renverse cette idée. Les chercheurs ont exhumé une espèce herbivore inédite, datée de 169 à 144 millions d'années, dotée de plumes.
À l'été 2013, l'équipe dirigée par Godefroit et la paléontologue russe Sofia Sinitsa a exploré le site de Kulinda, sur les rives de la rivière Olov en Sibérie orientale. Ils y ont récupéré six crânes et plus de 500 os de Kulindadromeus zabaikalicus, un ornithischien primitif – groupe herbivore incluant Triceratops et Iguanodon, sans lien direct avec les oiseaux.
Kulindadromeus mesurait environ 1,5 mètre de long, avec de courts bras, de longues pattes arrière et une queue écailleuse. Son crâne court et ses dents trahissaient un régime herbivore. Les pattes postérieures inférieures portaient des écailles hexagonales arrondies, comme chez les oiseaux modernes, tandis que des rangées d'écailles superposées renforçaient sa queue. Des filaments longs couvraient sa poitrine, son dos et sa tête – structures récemment observées chez Psittacosaurus et Tianyulong.
Des plumes primitives surprenantes
La révélation la plus stupéfiante concerne les structures complexes des pattes avant et arrière, ressemblant à des plumes pennées. Jamais observées chez des dinosaures non théropodes (carnivores), ces formations indiquent une répartition large chez les dinosaures, y compris les plus basaux.
Les premières plumes pourraient dater du Trias, il y a 220 millions d'années : un duvet isolant et signaling visuel, évoluant plus tard vers le vol. Les petits dinosaures étaient probablement emplumés, perdant ces structures en grandissant chez les herbivores massifs.
