Une équipe de recherche belgo-russe a découvert un fossile dont les propriétés suggèrent que tous les dinosaures, y compris les espèces primitives, pourraient développer des panaches.
En 1996, trois ans après que les dinosaures nus aient joué dans le film Jurassic Park, des découvertes en provenance de Chine ont prouvé que la plupart des dinosaures carnivores, les ancêtres des oiseaux d'aujourd'hui, avaient des panaches plus ou moins évolués. Certaines espèces avaient même des ailes avec lesquelles elles pouvaient planer ou voler d'un arbre à l'autre.
Cependant, un dinosaure herbivore avec des ailes n'a jamais été trouvé, ce qui a conduit à l'idée que seuls les dinosaures qui ont finalement conduit aux oiseaux avaient des plumes. Une nouvelle découverte faite par le paléontologue belge Pascal Godefroit (Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, IRSNB) en collaboration avec des collègues internationaux suggère maintenant que ce n'est pas correct. Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure herbivore, âgée de 169 à 144 millions d'années, qui avait des plumes.
À l'été 2013, l'équipe de recherche dirigée par Godefroit et la paléontologue russe Sofia Sinitsa a fouillé six crânes et plus de cinq cents ossements de Kulindadromeus zabaikalicus. Cela s'est produit sur le site de Kulinda, sur la rive de la rivière Olov, dans l'est de la Sibérie. La nouvelle espèce est un descendant primitif des Ornithischiens, l'ordre herbivore qui n'a pas conduit aux oiseaux d'aujourd'hui, et auquel, par exemple, Triceratops et Iguanodon appartenaient également.
Kulindadromeus ne mesurait que cinq pieds de long, avec des bras courts, de longues pattes arrière et une longue queue couverte d'écailles. Il avait un crâne court et des dents d'herbivore. La partie inférieure des pattes postérieures de Kulindadromeus était recouverte d'écailles hexagonales à arrondies, semblables à celles des oiseaux d'aujourd'hui. Des rangées longitudinales d'écailles plus grandes et superposées couvraient presque toute sa queue, probablement pour le renforcer. Il y avait de longs fils sur sa poitrine, son dos et autour de sa tête. Ces fils ont également été récemment découverts chez deux autres ornithischiens :Psittacosaurus et Tianyulong.
Plumes primitives
Mais la découverte la plus surprenante des paléontologues a été les structures plus complexes des pattes avant et arrière, qui ressemblent à des plumes. Jamais auparavant de telles structures n'avaient été trouvées chez les dinosaures autres que les carnivores (théropodes), pas même chez les oiseaux plus récents. Cette découverte suggère donc que ces structures étaient probablement répandues parmi les dinosaures, peut-être même les espèces les plus primitives.
Les premières plumes pourraient provenir du Trias, il y a environ 220 millions d'années, et étaient un type de duvet qui maintenait la température corporelle et donnait un signal visuel aux autres espèces. Ce n'est que plus tard que les plumes ont évolué pour voler. Il est probable que les plus petits dinosaures étaient couverts de plumes et les ont perdues à mesure que les dinosaures herbivores grandissaient.
