Les chercheurs ont établi pour la première fois une cartographie des schémas de migration mondiaux des dinosaures, révélant une période remarquable où ces derniers ont quitté l'Europe en masse.
Les scientifiques ont tracé les modèles de migration globale des dinosaures. Curieusement, une phase historique a vu des familles entières de dinosaures abandonner l'Europe sans qu'aucune nouvelle n'y arrive.
À l'époque des dinosaures, l'Europe ne ressemblait en rien à celle d'aujourd'hui. Le supercontinent Pangée venait de se fragmenter, et les continents restaient encore proches. Au fil du temps, la dérive des plaques les a séparés, mais des ponts terrestres temporaires, dus aux variations du niveau des mers, ont parfois permis des migrations sur de longues distances. « Nous soupçonnons que ces ponts terrestres temporaires se sont formés en raison des changements du niveau de la mer, reliant brièvement les continents », explique Alex Dunhill, de l'École de la Terre et de l'Environnement de l'Université de Leeds, dont l'équipe a réalisé cette cartographie.
Pour y parvenir, les chercheurs ont exploité la base de données de paléobiologie, qui recense tous les fossiles de dinosaures documentés et accessibles mondialement. L'étude couvre l'ensemble de l'ère mésozoïque, du Trias supérieur au Crétacé supérieur (235 à 66 millions d'années). En reliant les fossiles des mêmes familles à travers le temps et l'espace, ils ont obtenu un aperçu précis des migrations planétaires.
Le résultat le plus frappant concerne l'actuelle Europe. Entre 125 et 100 millions d'années, au début du Crétacé, seules des familles de dinosaures ont disparu du continent, sans aucune arrivée nouvelle. « C'est un résultat remarquable pour lequel nous n'avons pas d'explication définitive. Il pourrait refléter un véritable exode migratoire, ou résulter de la nature incomplète et sporadique des données fossiles », précise Dunhill. (tn)
