Les paléontologues ont décrit deux mammifères primitifs du Crétacé supérieur, datant d'environ 70 millions d'années. L'un a été exhumé en Mongolie intérieure, l'autre en Roumanie.
Ils appartiennent aux multituberculés, un groupe de mammifères extrêmement prospère qui a survécu à plusieurs extinctions massives, avant de s'éteindre il y a 35 millions d'années.
Le spécimen le mieux conservé provient du désert de Gobi en Mongolie intérieure : il comprend un crâne complet avec dents et la patte avant gauche entière. Ce fossile a été découvert en 1999 lors d'une expédition belgo-chinoise dans la formation de Bayan Mandahu. Ce petit mammifère, au crâne de 2,6 cm, possédait des dents de rongeur, était omnivore et se déplaçait peut-être par sauts, comme une gerboise. Malgré ces similitudes, ces multituberculés ne sont pas les ancêtres des rongeurs actuels, issus d'un lignage distinct.
L'étude menée par Thierry Smith (IRScNB/RBINS) et ses collègues attribue ce spécimen au genre Kryptobaatar. Il ressemble à deux espèces connues de Kryptobaatar, mais présente des différences notables. Ces résultats révèlent une grande variabilité morphologique chez les multituberculés, supérieure à celle des mammifères modernes.
Une telle diversité est souvent liée à l'isolement de populations par des barrières naturelles, favorisant une évolution divergente. Cependant, l'isolement ne saurait expliquer à lui seul la variation observée au sein de Kryptobaatar dans le bassin du Gobi.
Au début des années 2000, une équipe belgo-roumaine a exhumé de nombreux fossiles de mammifères dans l'ouest de la Roumanie, dans la formation de Sânpetru. Un crâne avec dents du site de Nălaț-Vad a été récemment décrit : il appartient à une nouvelle espèce, nommée Kogaionon radulescui. La morphologie dentaire, simple, évoque celle de multituberculés primitifs asiatiques comme Eobaatar. Ils ont probablement migré d'Asie vers l'Europe dès le Crétacé inférieur.
Kryptobaatar et Kogaionon sont des multituberculés, un groupe prospère de mammifères primitifs nommé pour les multiples cuspides de leurs molaires. Originaires du Jurassique, ils ont existé pendant au moins 120 millions d'années, cohabitant avec les dinosaures pendant environ 90 millions d'années. En Mongolie intérieure, les paléontologues y ont trouvé Protoceratops, Pinacosaurus et Velociraptor. En Roumanie, Paludititan et Zalmoxes (proche de l'iguanodon).
Contrairement aux dinosaures, les multituberculés ont survécu à l'extinction de la fin du Crétacé (il y a 66 millions d'années) et au réchauffement climatique de l'Éocène (10 millions d'années plus tard), qui a favorisé l'essor des mammifères modernes (chevaux, chats, primates...). Pourtant, ils ont disparu il y a 35 millions d'années.
Ces deux études ont été publiées respectivement dans Cretaceous Research et Journal of Mammalian Evolution.
