Les paléontologues ont démontré que les mammifères marins ont évolué avec des os plus épais et plus denses pour s'adapter à une mer intérieure hypersaline en Europe centrale, il y a environ 13 millions d'années.
Des os plus lourds agissaient comme des poids de plongée, aidant ces animaux à atteindre les profondeurs de cette eau extrêmement salée de manière plus économe en énergie.
Les mammifères marins, tels que les baleines et les dauphins, possédaient initialement des os pleins et lourds au début de leur évolution, il y a 50 millions d'années. Cela facilitait la plongée ou la suspension dans la colonne d'eau. Au fil du temps, ces os se sont allégés grâce à d'autres adaptations comme de grandes nageoires ou une nageoire caudale.
Une équipe internationale de l'Institut royal belge des sciences naturelles (IRSNB) et de l'Université de Liège a identifié un retour remarquable à ces os denses il y a environ 13,8 millions d'années. L'analyse de 12 fossiles de phoques, de baleines à dents et à fanons révèle que plusieurs espèces ont indépendamment développé des os plus épais et lourds.
"Tout est lié à la mer où ils vivaient : la mer de Paratéthys", explique le paléontologue Léonard Dewaele (IRSNB, ULiège). "Une partie de cette mer en Europe centrale s'est isolée des océans en raison d'une baisse du niveau de l'eau. L'évaporation accrue a rendu l'eau extrêmement salée, comparable à la mer Morte. Cette hypersalinité repousse vers la surface, ce qui gêne les mammifères marins chassant en profondeur. L'examen des os fossiles sur 400 000 ans montre que tous ont développé une structure plus dense pour contrer cette flottabilité."
Quand le niveau de la Paratéthys a remonté il y a 13,4 millions d'années, reconnectant les mers et rendant l'eau saumâtre, l'adaptation osseuse a persisté des millions d'années, peut-être pour la chasse sur le fond. Les espèces actuelles, sauf lamantins et baleine boréale, ont des os plus légers et ne descendent pas de ces lignées.
Ces évolutions passées éclairent l'actualité : "L'élévation du niveau des mers pourrait créer des mers intérieures ou relier des bassins isolés", note Dewaele. "Notre étude montre comment de subtils changements géographiques impactent l'écologie et l'évolution de la faune."
La recherche est publiée dans la revue Current Biology.
