Une équipe de chercheurs a décrit une mâchoire de requin âgée de 360 millions d'années, découverte dans les Ardennes belges. Cette trouvaille est exceptionnelle, car le cartilage se fossilise rarement.
Cette mâchoire, extraite d'une carrière à Comblain-au-Pont, représente le plus ancien fossile de requin cartilagineux connu en Belgique et en Europe continentale. Pour la première fois, les paléontologues disposent d'une mâchoire fossile complète, au-delà des dents ou écailles habituellement trouvées.
Il s'agit de la mâchoire inférieure droite, enchâssée dans un bloc de grès dur. Des passionnés de paléontologie d'un groupe d'étude néerlandais l'ont reçue d'un ouvrier de carrière il y a plus de vingt ans, avant de la donner à l'IRSNB en 2016. « Nous ignorons la position exacte du bloc dans les couches stratigraphiques, mais la géologie de la carrière de la vallée de l'Ourthe est bien connue », explique Sébastien Olive. « Cela confirme que le fossile date du Famennien supérieur (Dévonien supérieur), soit environ 360 millions d'années, époque où cette région était une mer profonde. »
Les requins de cette période sont généralement identifiés par leurs dents, écailles ou épines. Identifier l'espèce à partir d'une seule mâchoire inférieure est un défi. Ce fragment mesure 22,5 cm de long et 8,5 cm de haut, suggérant un individu d'environ 1,8 mètre de long, se nourrissant de petits poissons et mollusques.
Pour maximiser les informations, les chercheurs ont réalisé un scanner aux rayons X. Le modèle 3D révèle même l'arrière du fossile, encore emprisonné dans la roche. Après comparaison avec des spécimens comme Cladodus elegans, Heslerodus divergens ou Ctenacanthus sp., ils l'ont classé dans la famille des Ctenacanthidae, des requins pouvant atteindre 2,5 m.
À cette époque, les Ardennes étaient en haute mer, dominée par les placodermes, d'énormes poissons cuirassés jusqu'à 8 mètres. Premiers vertébrés à développer une mâchoire inférieure et des dents primitives, ils prédatent les requins, rendant ces derniers vulnérables et limitant leur reproduction. Ce n'est qu'au Carbonifère (360-300 millions d'années), après l'extinction des placodermes, que les requins se diversifient fortement.
La présence de requins dévoniens en Belgique était déjà attestée par des dents nombreuses – mieux conservées que le cartilage, qui se décompose vite ou est dévoré par les charognards.
Les sédiments arkosiques de la carrière ne favorisent pas non plus la préservation du cartilage. « Ce spécimen est exceptionnel et pourrait ouvrir la voie à d'autres découvertes régionales », conclut Olive.
L'article est publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
