De nouvelles recherches apportent des preuves décisives liant l'extinction des dinosaures à l'impact d'un astéroïde il y a 66 millions d'années. Les scientifiques ont identifié des traces de poussière astéroïdale dans le cratère de Chicxulub, au Mexique.
Il y a 66 millions d'années, une extinction de masse cataclysmique a radicalement transformé la vie sur Terre. Les dinosaures ont disparu, tout comme de nombreuses espèces telles que les ammonites et les mosasaures. Le premier indice explicatif provient de couches sédimentaires près de Gubbio en Italie et de Caravaca en Espagne, où une fine couche d'argile marque la limite entre le Crétacé et le Paléogène.
Début des années 1980, cette couche d'argile a révélé des concentrations élevées d'iridium, un métal rare abondant dans les météorites mais quasi absent de la croûte terrestre. Formée à partir de poussières issues de l'impact et de la vaporisation d'un astéroïde de 12 km de diamètre, cette découverte a été corroborée par l'identification du cratère Chicxulub (180-200 km de diamètre) sous la péninsule du Yucatán, au Mexique.
Plus de 40 ans après, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de la Vrije Universiteit Brussel a relié cette couche de poussière astéroïdale globale au cratère de Chicxulub. « La boucle est enfin bouclée », déclare Steven Goderis, maître de conférences en géochimie à la Vrije Universiteit Brussel et auteur principal de l'étude.
En mai 2016, l'anneau de pics entourant le centre du cratère Chicxulub a été foré lors de l'expédition 364 des programmes IODP et ICDP. Près de 835 mètres de carottes rocheuses ont été extraits, révélant les processus survenus pendant et juste après l'impact.
Ces carottes documentent la transition rapide d'un environnement turbulent (retour d'eau océanique, tsunamis) vers des conditions calmes. Une analyse géochimique approfondie a détecté les plus hautes concentrations d'iridium dans une couche argileuse riche, juste sous le calcaire paléogène basal, couvrant l'anneau de pics.
« L'iridium est difficile à mesurer à ces faibles concentrations. Nous avons donc compilé les données de quatre laboratoires indépendants mondiaux pour une fiabilité optimale », explique Steven Goderis. Les niveaux mesurés correspondent à ceux observés autour du golfe du Mexique. « Trouver de telles concentrations dans le cratère lui-même est remarquable. Malgré tsunamis, séismes et fluides hydrothermaux, la couche d'iridium est restée intacte, préservée dans une dépression de l'anneau surélevé. Après des années en atmosphère, son dépôt a pu s'étaler sur des décennies post-impact », résume-t-il.
La préservation de la couche d'iridium dans le cratère est stupéfiante : c'est la preuve irréfutable liant impact et extinction.Philippe Claeys, Université Libre de Bruxelles
Ce dépôt atmosphérique de poussière astéroïdale implique un délai significatif avant la sédimentation sous-jacente. « Le cratère est revenu à un état calme plus vite que prévu. Avec microfossiles et hélium-3, cette couche marque la reprise biologique sur années à millénaires, révélant une réponse complexe à l'environnement post-impact », note Sean Gulick, professeur à l'Université du Texas à Austin et co-chef de l'expédition.
Cette anomalie d'iridium bien définie au cratère Chicxulub relancera les études sur l'extinction Crétacé-Paléogène. « Nous affinons les chronologies des produits d'impact. À l'intérieur, 130 m d'éjectas fondus et fracturés se sont déposés en moins de 20 ans, majoritairement le premier jour – un rythme fulgurant. Comparés mondialement, ces dépôts éclaireront les mécanismes de l'extinction », explique Pim Kaskes, doctorant FWO à la Vrije Universiteit Brussel. « La préservation de la couche d'iridium est fantastique : preuve indiscutable du lien impact-extinction », conclut Philippe Claeys, professeur de géologie et expert chevronné du K-Pg.
L'étude est publiée dans Science Advances.
