Il y a environ 100 millions d'années, dans l'actuel Myanmar, un petit crabe s'est retrouvé emprisonné dans de la résine d'arbre, probablement de son vivant. Bien que fatale pour lui, cette mésaventure offre aux scientifiques un aperçu exceptionnel d'une époque où les ancêtres des crustacés modernes quittaient l'océan pour la première fois.
Ce spécimen représente une nouvelle espèce et constitue le plus ancien crabe conservé dans l'ambre, selon une étude publiée le 20 octobre dans Science Advances. Les branchies du crabe indiquent qu'il était aquatique ou amphibie, suggérant que les anciens crabes ont exploré des environnements terrestres et d'eau douce plus tôt que ne le montraient les rares fossiles connus auparavant.
"C'est le premier crabe de l'ère des dinosaures piégé dans l'ambre", explique Javier Luque, paléobiologiste à l'Université de Harvard et co-auteur de l'étude. "Et grâce à sa préservation exquise, c'est le crabe fossile le plus complet jamais découvert, sans manquer le moindre poil."
Les crabes existent depuis plus de 200 millions d'années. C'est durant le Crétacé (145 à 66 millions d'années), lors de la "révolution des crabes", que le groupe s'est diversifié, s'est répandu mondialement et a joué un rôle clé dans les écosystèmes.
Aujourd'hui, les crabes forment un groupe varié, de moins d'un centimètre à plus de 3 mètres d'envergure. Certains vivent en océan, d'autres en eaux saumâtres, douces ou même terrestres.
Les premiers crabes non marins ont conquis ces habitats à plusieurs reprises. La génétique des espèces actuelles estime cette séparation à environ 130 millions d'années, mais les fossiles les plus anciens (pinces et carapaces) datent de 75 à 50 millions d'années.
Ce crabe, décrit par Luque et son équipe, provenait d'un lot d'ambre collecté par des mineurs et acquis en 2015 par le Longyin Amber Museum (Yunnan, Chine). Les chercheurs l'ont analysé au microscope et via micro-CT pour des reconstructions 3D.
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Le fossile révèle des détails fins : antennes, yeux composés, pièces buccales poilues, six paires de branchies. "Ces tissus mous sont rarement préservés", note Luque, car ils se décomposent vite.
Sa position réaliste suggère qu'il luttait pour s'échapper lors de l'emprisonnement. Avec une carapace de 2 mm et une envergure de 5 mm, Cretapsara athanata est minuscules ; on ignore s'il était juvénile ou adulte.
Les premiers crabes évoquaient un mix homard-crabe. C. athanata partage toutefois des traits modernes : forme de carapace, longues pattes. "Il semble si actuel", s'étonne Luque. Ce plan corporel existait déjà au milieu du Crétacé.
Absence de poumon spongieux : il vivait probablement en milieux saumâtres ou d'eau douce côtière, ou amphibie, dans flaques forestières ou creux d'arbres. Son cycle de vie pourrait ressembler à celui du crabe rouge de l'île Christmas.
Malgré un unique spécimen, C. athanata, plus ancien crabe non marin connu, comble un vide sur la transition vers la terre, rare dans le règne animal.
"Incroyable : les crabes l'ont réussi 12 fois en 100 millions d'années", conclut Luque. "L'évolution les a bien dotés pour conquérir de nouveaux territoires."
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