Cet article a été initialement publié dans Nexus Media News.
Lorsque l'ouragan Ida a déversé plus de 3 pouces de pluie sur Central Park en une heure, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) l'a qualifié d'« événement pluviométrique 1 sur 500 ans ». Cette averse a battu le précédent record de précipitations du parc, établi seulement 11 jours plus tôt. Elle a endommagé des dizaines d'arbres, inondé le Loeb Boathouse, transformé la zone autour de la fontaine Bethesda en une immense piscine et rendu une grande partie du parc inaccessible pendant plusieurs jours. Cet événement illustre la vulnérabilité des parcs urbains aux effets du changement climatique et les lacunes dans notre compréhension de leur interaction avec les évolutions météorologiques.
« Nous observons depuis longtemps les impacts croissants du changement climatique à Central Park », déclare Michelle Mueller Gamez, responsable de la recherche sur le climat à la Central Park Conservancy, l'organisation à but non lucratif qui gère le parc. Parmi ces impacts : prolifération d'algues toxiques en été, vagues de chaleur extrêmes et fréquentes, et pluies intenses sur de courtes périodes provoquant des inondations. « Les dommages causés lors de ces événements extrêmes compliquent de plus en plus l'entretien des 843 acres par notre équipe. »
Plus tôt cette année, la Central Park Conservancy, en partenariat avec la Yale School of the Environment et la Natural Areas Conservancy, a lancé le Central Park Climate Lab. L'objectif, selon Mueller Gamez, est de collecter des données sur l'évolution du parc pour en optimiser la gestion. « D'autres parcs urbains font face à des défis similaires. Nous espérons que nos découvertes serviront de ressource pour partager des bonnes pratiques avec d'autres espaces verts urbains. »
Plus de la moitié de la population mondiale vit en ville, et les parcs représentent souvent leur principal contact avec la nature. À New York, la moitié des résidents indiquent que leur unique exposition à l'environnement naturel passe par les parcs municipaux. Ces espaces rafraîchissent les citadins, absorbent les eaux pluviales et le ruissellement, tandis que leurs arbres améliorent la qualité de l'air et capturent le CO₂.
Cependant, beaucoup de parcs peinent. Aux États-Unis, plus de 24 millions d'acres de zones naturelles – équivalent à neuf grands canyons – ont été perdus entre 2001 et 2017 pour cause de conversion de terres. Des espèces invasives comme l'agrile du frêne, la berbéris de porcelaine, la petite chélidoine ou la renouée du Japon, qui prospèrent par temps chaud, causent la mort d'arbres. Les villes américaines perdent des millions d'arbres par an.
« La santé du parc et de sa forêt est menacée », explique Clara Pretziger, directrice adjointe des sciences de la conservation à la Natural Areas Conservancy. « Avec des températures plus élevées, des inondations des pelouses ou des proliférations d'algues dans les lacs, ces lieux deviendront moins agréables. »
Pretziger étudie la séquestration de carbone par les forêts urbaines. Dans une étude publiée cette année, elle montre qu'elles stockent le carbone à des taux comparables, voire supérieurs, aux forêts rurales. « Les zones naturelles urbaines sont sous-évaluées dans la lutte et l'adaptation au changement climatique. »
Ravageurs, inondations, tempêtes, sécheresses et chaleurs extrêmes mettent ces arbres en péril. En 2012, le superouragan Sandy, amplifié par le changement climatique, a détruit ou déraciné 800 arbres à Central Park. « Certains datent de 300 ou 400 ans. Ces grands chênes sont magiques et emblématiques ; leur perte prendra une génération à compenser », note Pretziger.
Central Park abrite une diversité de microclimats – pelouses, zones humides, forêts, etc. – nécessitant une compréhension fine des stress spécifiques à chaque zone.
« Nous ignorons encore les variations précises de précipitations et de températures dans le parc », observe Karen Seto, professeure de géographie et sciences de l'urbanisation à la Yale School of the Environment. Les mesures standards ne capturent pas la variabilité microclimatique, comme la fraîcheur des zones ombragées par rapport aux pelouses exposées.
Ce printemps, Seto et son équipe ont utilisé un spectroradiomètre pour mesurer la lumière et évaluer la santé végétale dans tout le parc, complété par des données satellitaires pour suivre l'évolution de la flore.
« L'objectif est de cerner les manifestations du changement climatique dans le parc et d'identifier les meilleures pratiques de gestion : planter des espèces résilientes aux inondations ou chaleurs, ou accroître les surfaces absorbantes d'eau », précise Seto.
Mueller Gamez déploie des capteurs solaires dans pelouses, zones boisées, aires de jeux et prairies pour cartographier les écarts thermiques. Ces données guideront les stratégies pour contrer les vagues de chaleur.
« Nous quantifions les bénéfices rafraîchissants des zones naturelles pour les optimiser face aux chaleurs croissantes », ajoute Mueller Gamez.
Les parcs ne se limitent pas au rafraîchissement et au bien-être : le temps passé en nature favorise les comportements pro-environnementaux.
« Le lab aide aussi les visiteurs à relier le changement climatique à leur quotidien. Central Park est iconique ; comprendre les solutions basées sur la nature chez soi est puissant », conclut Pretziger.
Remarque : Cette histoire a été mise à jour pour préciser que Central Park est l'un des plus grands parcs de New York.
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