Alors que les entomologistes du monde entier alertent sur la disparition massive des insectes, un passionné de lucioles de la région centre-atlantique a fait une découverte surprenante : quatre nouvelles espèces de coléoptères bioluminescents du genre Photuris.
Ces lucioles particulières, toutes du genre Photuris, ont peut-être échappé à la détection car personne ne les cherchait activement. Peu de personnes passent leurs nuits d'été à cataloguer les subtils différences dans les schémas de clignotement des lucioles. Pourtant, Christopher « Kitt » Heckscher, écologiste de la faune sauvage à l'Université d'État du Delaware, parcourt régulièrement les zones humides idéales pour ces insectes fascinants.
Parmi les experts des lucioles, Heckscher est unique en ciblant les habitats préférés de ces coléoptères dans l'espoir de découvrir de nouvelles espèces. Les lucioles dépendent d'environnements humides spécifiques à chaque étape de leur cycle de vie. Les terres environnant les plans d'eau, comme les tourbières et les marais, sont essentielles à leur survie.
Alors que le crépuscule tombait sur une zone humide par une chaude soirée de juin, Heckscher se préparait pour sa première prospection de la saison. Il utilisa une boussole pour marquer son entrée dans une zone boisée bordant les landes de pins sur la côte du New Jersey. Ce site, une tourbière acide isolée dans la zone de gestion de la faune de Millville, lui avait été signalé par d'autres passionnés d'insectes comme un lieu propice aux lucioles. Peut-être y ferait-il une découverte inédite.
Un éclair jaune verdâtre signalé dans les broussailles, puis un autre. Plusieurs lucioles volèrent lumière allumée – un comportement courant chez plus de 2 000 espèces mondiales, encore mal compris. Plus la nuit avançait, plus le spectacle s'intensifiait, mais la plupart échappaient au filet de Heckscher, y compris une affichant un motif tremblant inédit. En regagnant sa voiture, il se demanda s'il avait repéré une espèce non décrite et planifia un retour.
Heckscher quitta le site avec six spécimens : une luciole Photinus près de la chaussée et cinq Photuris d'espèces inconnues dans le New Jersey. L'une d'elles avait été découverte par lui-même dans des forêts marécageuses du Delaware.
Ces cinq espèces – quatre annoncées fin 2023 et une identifiée il y a dix ans – dépendent d'habitats humides spécifiques dans le Delaware, le New Jersey et New York. Heckscher soupçonne une adaptation à des paramètres chimiques et physiques précis, comme le pH du sol ou la végétation.
Certaines lucioles requièrent des habitats hyper-spécifiques, comme celles de Bethany Beach, limitées aux basses interdunaires du Delaware et du Maryland. Celles collectées par Heckscher se cantonnent aux plaines inondables de tourbières acides. « Cela n'avait pas été suggéré pour ce groupe auparavant », note-t-il. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour élucider ces préférences.
Les Photuris diffèrent légèrement des lucioles des jardins suburbains, mais toutes nécessitent humidité et obscurité.
« Vous ne savez pas ce que vous protégez en laissant vos feuilles mortes », déclare Lori Ann Burd du Center for Biological Diversity. « L'inconnu est immense, et les espèces peuvent s'éteindre avant qu'on les connaisse. »
Les habitats découverts sont d'excellente qualité écologique, préservés de la pollution, de la lumière artificielle et du développement.
Face au changement climatique altérant humidité et températures, Heckscher collecte des données thermiques. « Si dans 20 ans la tourbe est à 28 °C et les lucioles disparues, cela pourrait expliquer leur extinction », dit-il.
Les besoins varient par espèce, explique Heckscher.
Ces mystères, et la possibilité d'espèces inédites même dans des États développés, passionnent Heckscher depuis les années 1990.
« Les recherches se focalisent sur la bioluminescence et les parades nuptiales, pas sur les habitats », note Candace Fallon de la Xerces Society. Peu d'experts identifient espèces et habitats comme Heckscher.
« Si nous avions un Kitt ailleurs, découvririons-nous plus d'espèces menacées ? »
Candace Fallon, Xerces Society for Invertebrate Conservation
« Nous en savons plus ici qu'ailleurs, ce qui est à la fois enrichissant et inquiétant », ajoute Fallon.
Les lucioles passent la plupart de leur vie en larves dans un sol humide, leur phase adulte ne durant que quelques semaines.
Malgré un focus scientifique sur la bioluminescence, les larves restent sous-étudiées, faute de fonds. Heckscher persévère sans budget dédié.
« C'est une mission inextinguible : comprendre notre backyard avant Mars », confie-t-il lors de cette nuit étoilée de juin.
