Alors que les entomologistes du monde entier tirent la sonnette d'alarme sur la disparition des insectes, un fanatique des lucioles du centre de l'Atlantique a fait une découverte inattendue :quatre nouvelles espèces de coléoptères bioluminescents.
Ces bugs de foudre particuliers, tous dans le Photuris genre, ont peut-être longtemps échappé à la détection car personne ne les recherchait vraiment. Peu de gens passent leurs nuits d'été gratuites à cataloguer d'infimes différences dans les schémas de clignotement des lucioles. Mais l'écologiste de la faune sauvage de l'université d'État du Delaware, Christopher "Kitt" Heckscher, se promène plusieurs fois au cours de la saison, à la recherche de la zone humide idéale pour les insectes hypnotisants.
Parmi les experts en lucioles, Heckscher est une sorte d'exception, ciblant ce qu'il croit être les paysages préférés des lucioles dans l'espoir de découvrir de nouvelles espèces. Les coléoptères clignotants dépendent d'habitats et d'aires géographiques spécifiques qui offrent de l'humidité à toutes les étapes du cycle de vie de l'insecte. Les terres entourant les plans d'eau, y compris les tourbières et les marais, sont essentielles à leur survie.
Alors que le crépuscule tombait sur une de ces zones humides par une chaude journée de juin, Heckscher se préparait pour sa première recherche de la saison. Il a sorti une boussole pour marquer l'endroit où il entrerait dans une zone boisée au bord des landes de pins sur la côte du New Jersey. Il avait entendu parler de ce site pour la première fois il y a des années par d'autres passionnés d'insectes locaux, qui avaient déclaré que cette tourbière acide isolée dans la zone de gestion de la faune de Millville serait un endroit idéal pour trouver des lucioles. Peut-être ferait-il même une autre découverte sans précédent.
Un seul éclair jaune verdâtre signalé par les broussailles dans la tourbière. Ensuite un autre. Et un autre. Plusieurs sont passés avec leur lumière allumée – un comportement relativement courant parmi les plus de 2 000 espèces de lucioles dans le monde que les scientifiques ne savent pas comment interpréter. Plus le ciel devenait sombre, plus le spectacle de lumière augmentait, mais la plupart des coléoptères étaient hors de portée du filet de Heckscher, y compris un qui scintillait avec un motif tremblant qu'il n'avait jamais vu auparavant. Alors qu'il retournait à sa voiture, il se demanda s'il venait de repérer une autre espèce non décrite. Il devra revenir pour essayer de l'attraper.
Heckscher a quitté ce nouveau site avec six spécimens :un seul Photinus luciole trouvée plus près de la chaussée et cinq lucioles de deux Photuris différents espèces, dont aucune n'a jamais été trouvée dans le New Jersey auparavant, pour autant que Heckscher le sache. En fait, Heckscher lui-même avait d'abord découvert une de ces espèces dans des forêts marécageuses similaires dans le Delaware, de l'autre côté de la baie.
Les cinq espèces de lucioles que Heckscher a trouvées – les quatre annoncées à la fin de l'année dernière et une autre qu'il a identifiée il y a près de dix ans – dépendent d'habitats de zones humides particuliers dans le Delaware, le New Jersey et New York. Il ne sait pas pourquoi les insectes sont limités à ces environnements, mais soupçonne qu'ils "se sont adaptés aux paramètres environnementaux chimiques et physiques précis" qui pourraient inclure les niveaux de pH du sol ou des types spécifiques de végétation.
On savait que certains bogues de la foudre ont besoin d'habitats hyper-spécifiques, comme les lucioles de Bethany Beach qui ne vivent que dans de petites zones humides d'eau douce, appelées baissières interdunaires, le long des côtes du Delaware et du Maryland. Les lucioles Heckscher collectées, quant à elles, ne se trouvent que dans les plaines inondables des tourbières acides. "Cela n'a pas été suggéré pour ce groupe particulier auparavant", a-t-il déclaré. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement pourquoi ces espèces sont limitées à certaines zones humides, et s'il s'agit d'un équilibre chimique spécifique dans le sol ou simplement de la température de la boue.
Photuris les lucioles agissent et ont un aspect légèrement différent des coléoptères lumineux que l'on trouve dans les arrière-cours herbeuses des États-Unis. Mais toutes les lucioles dépendent d'un certain niveau d'humidité ou d'humidité, qu'il s'agisse de la boue d'une tourbière du New Jersey ou de la litière de feuilles humides dans l'arrière-cour d'un voisin.
"Vous ne savez même pas ce que vous protégez lorsque vous laissez tomber vos feuilles", déclare Lori Ann Burd du Center for Biological Diversity, un partisan des personnes qui ne ratissent pas leur jardin à l'automne. "La quantité que nous ne connaissons pas est vraiment remarquable", ajoute-t-elle, et les espèces peuvent "s'éteindre le temps qu'il nous faut pour tout apprendre".
Les habitats où Heckscher a trouvé de nouvelles espèces sont de haute qualité écologique, ce qui signifie que les zones humides ne sont pas affectées par la pollution, la lumière artificielle, le développement envahissant ou d'autres activités humaines dommageables telles que la construction de barrages.
Comme le changement climatique menace d'apporter des conditions plus sèches ou plus humides à ces zones humides, selon les impacts futurs, on s'attend également à ce qu'il modifie les températures de l'air, de l'eau et du sol. Étant donné que les experts ne savent toujours pas quelles conditions influencent le plus le succès de survie des lucioles, Heckscher s'assure de collecter des données de température, y compris celle du sol spongieux au cas où cela pourrait être pertinent pour de futures études. "Si nous revenons dans 20 ans et que la température est comme 82 [degrees Fahrenheit] dans la tourbe et que les lucioles ont disparu, eh bien, c'est peut-être l'une des choses qui ont déclenché l'extinction", a-t-il déclaré lors de la chasse aux pinèdes.
Quant à ce que ces lucioles recherchent exactement dans ces habitats, cela peut dépendre des besoins spécifiques de l'espèce, a expliqué Hecksher.
Ces mystères, et le fait qu'il sait maintenant que des espèces non découvertes peuvent encore exister même dans les États américains les plus développés, sont ce qui a rendu Heckscher accro à cette recherche en premier lieu, à la fin des années 1990.
"À ce jour, de nombreuses recherches se sont vraiment concentrées sur leur bioluminescence, leur parade nuptiale et leur signalisation, ainsi que sur ces trucs comportementaux flashy qui sont vraiment excitants", déclare Candace Fallon, biologiste senior en conservation à la Xerces Society for Invertebrate Conservation. Peu d'experts en lucioles identifient en profondeur les espèces et les détails de leurs habitats locaux, ajoute-t-elle, tout comme Heckscher.
"Si nous avions quelqu'un comme Kitt dans d'autres régions, y aurait-il plus d'espèces menacées parce que nous en savions plus?"
Candace Fallon, Société Xerces pour la conservation des invertébrés
"C'est génial parce que nous avons tellement plus d'informations sur les lucioles dans cette région que sur les autres", déclare Fallon. "Cela me rend également nerveux parce que si nous avions quelqu'un comme Kitt dans d'autres régions, y aurait-il plus d'espèces menacées parce que nous en savions plus?"
Les coléoptères charismatiques passent la majeure partie de leur vie en secret, vivant pendant des années sous forme de larves peu étudiées dans un sol humide ou une litière organique. Leur temps passé à voler et à cligner des yeux n'est, en moyenne, qu'une question de semaines.
Mais parce que leur bioluminescence est le principal attrait de l'étude scientifique - et, surtout pour les chercheurs en activité, du financement disponible - les formes larvaires et le cycle vital les moins connus sont terriblement sous-étudiés. Pour de nombreuses espèces de lucioles, il n'y a aucune trace de leur apparence, de ce qu'elles font, de l'endroit où elles vivent ou même de ce qu'elles mangent. C'est pourquoi Heckscher continue de chercher, même s'il n'a pas d'argent dédié à ces efforts.
"C'est une mission qui ne disparaît jamais, une mission que je dois comprendre", a-t-il déclaré lors de cette nuit remplie de lucioles en juin. "Regardez combien d'argent nous investissons dans l'exploration de Mars, la recherche de la vie sur Mars, alors que nous ne savons même pas ce qu'il y a dans une tourbière du New Jersey."
