La semaine dernière, une épidémie mortelle de tornades a dévasté six États américains lors d’un événement météorologique exceptionnel pour la saison. Plus de 90 personnes ont perdu la vie, et des dizaines d’autres restent portées disparues.
Contrairement aux ouragans ou tempêtes tropicales, traquables sur plusieurs jours, une tornade ne dure que quelques minutes et peut soit balayer une vaste zone, soit rester stationnaire. L’augmentation des données sur les tornades s’explique en grande partie par la croissance démographique dans le sud-est des États-Unis, traditionnellement sujet aux tornades, et par le déplacement de l’« allée des tornades ».
Jana Houser, professeure agrégée de météorologie à l’Université de l’Ohio, souligne les multiples variables compliquant le lien entre tornades et changement climatique. Contrairement aux proxies comme les cernes d’arbres ou sédiments, les tornades, éphémères, sont ardues à étudier.
« Nos recherches sur les tornades débutent dans les années 1950, et les données jusqu’aux années 1990 restent peu fiables », explique-t-elle.
Grâce à la popularité croissante de la chasse aux tempêtes et aux réseaux sociaux, les scientifiques bénéficient d’images et vidéos en temps réel. Les statistiques montrent que ni le nombre ni la gravité des tornades n’augmentent, mais leur localisation évolue : l’allée s’éloigne du centre des États-Unis vers le sud-est.
Jason Naylor, professeur adjoint de sciences géographiques et environnementales à l’Université de Louisville, confirme que le nombre de tornades reste stable – les États-Unis en comptent plus de 1 000 par an en moyenne. Les conditions du week-end étaient toutefois idéales : pics de températures et humidité inhabituelle en décembre.
[Connexe : pourquoi il est si difficile de prévoir la trajectoire d’une tornade.]
Les tornades naissent d’un air chaud et humide en bas de troposphère rencontrant un air froid et instable, générant un cisaillement de vent et une colonne tournoyante.
Avant l’événement, des températures records au-dessus de 18°C ont été relevées dans des états comme l’Arkansas, l’Illinois, le Kentucky, le Missouri, le Mississippi et le Tennessee.
« Des tornades décember en si prés du nord, c’est inhabituel », note Naylor. Elles s’aventure habituellement dans le golfe du Mexique, comme en Louisiane ou Alabama.
James Elsner, climatologue des tornades à la Florida State University, attribue cette chaleur à un « golfe du Mexique exceptionnellement chaud lié au changement climatique » (New York Times).
Victor Gensini, de la Northern Illinois University, alerte sur les risques accrus : déplacement vers des zones densément peuplées du sud-est, terrains boisés masquant les tornades, et habitations moins équipées en abris.
« Ces facteurs dépendent de l’urbanisation galopante », précise-t-il.
L’histoire réserve des précédents : la tornade des trois États de 1925, la plus meurtrière (près de 700 morts), a parcouru 320 km sur plusieurs heures, comme l’événement récent.
Malgré des données imparfaites (intensité basée sur les dommages), Gensini souligne les progrès en détection et alerte.
« Nous avons enormément avancé depuis 1925 en prévision et détection », conclut-il.
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