La semaine dernière, une épidémie mortelle de tornades a ravagé six États lors d'un événement météorologique choquant pour la saison. Jusqu'à présent, plus de 90 personnes sont mortes et des dizaines d'habitants sont toujours portés disparus ou craignent d'être morts.
Contrairement aux ouragans et aux tempêtes tropicales qui peuvent être suivis pendant des jours, une tornade ne dure que quelques minutes et peut soit couvrir une vaste zone, soit rester quelque peu stationnaire. L'augmentation des données dont disposent les scientifiques sur les tornades a beaucoup à voir avec la croissance démographique dans les régions du sud-est sujettes aux tornades et à «l'allée des tornades».
Jana Houser, professeur agrégé de météorologie à l'Université de l'Ohio, dit qu'il existe un certain nombre de variables qui rendent plus difficile la connexion des tornades au climat. Contrairement à l'étude des modèles météorologiques en regardant les cernes des arbres ou les sédiments, une tornade n'est pas aussi facile à capturer ou à se connecter à un climat changeant. Les tornades vont et viennent et ne durent que quelques minutes à la fois, ce qui les rend plus difficiles à étudier.
"Nos recherches météorologiques sur les tornades commencent dans les années 50 et les données entre les années 50 et les années 90 sont assez peu fiables", dit-elle.
Mais récemment, alors que la chasse aux tempêtes est également devenue de plus en plus populaire, les scientifiques ont pu en savoir plus sur les tornades, dit-elle. De plus en plus de personnes sont connectées aux médias sociaux, de sorte que les personnes à proximité des tornades peuvent télécharger des photos ou des vidéos des tempêtes et de leurs conséquences. Selon les données recueillies sur les tornades au fil du temps, les cas et la gravité des tornades ne s'aggravent pas nécessairement, mais l'emplacement des tornades change légèrement. L'allée des tornades peut s'éloigner du centre du pays et se tourner vers le sud-est.
Jason Naylor, professeur adjoint de sciences géographiques et environnementales à l'Université de Louisville, affirme que le nombre de tornades elles-mêmes n'augmente ni ne diminue, bien que les États-Unis soient en tête du monde en nombre de tornades dépassant en moyenne 1 000 chaque année. Cependant, les conditions du week-end dernier étaient exceptionnellement favorables à la formation de tornades. Bien que les tornades se produisent tout au long de l'année, la saison des tornades est normalement connue pour culminer vers mai et juin autour des plaines et du Midwest.
"Il y avait des endroits stressés qui atteignaient des sommets et une humidité inhabituels pour la saison en décembre", explique-t-il, "donc nous avons eu très chaud récemment, bien au-dessus de la moyenne."
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Lorsque des tornades se forment, l'air le long de la troposphère, ou la partie de l'atmosphère au sol dans laquelle nous respirons et vivons, doit être chaud et humide. En plus de ce système d'air, il y a de l'air plus froid et instable. L'air chaud a tendance à s'élever pour rencontrer l'air froid, provoquant un changement rapide de direction du vent, créant une colonne d'air.
Dans les jours qui ont précédé la tornade, certains des États touchés ont atteint des températures supérieures à 65 degrés Fahrenheit, battant des records dans des villes comme Philadelphie. Dans les six États touchés, dont l'Arkansas, l'Illinois, le Kentucky, le Missouri, le Mississippi et le Tennessee, de nombreuses régions étaient anormalement chaudes début décembre.
"Des tornades dévastatrices en décembre aussi loin au nord sont bizarres", dit Naylor. Les tornades se produisent en décembre, mais restent généralement dans les États les plus chauds et les plus humides de la région de la côte du golfe, comme la Louisiane et l'Alabama, dit-il.
James Elsner, professeur et climatologue des tornades à la Florida State University à Tallahassee, a attribué la chaleur qui a conduit à l'étrange météo induisant des tornades dans la région à un "golfe du Mexique exceptionnellement chaud causé par changement climatique » dans un éditorial du New York Times.
Victor Gensini, professeur agrégé de sciences géographiques et atmosphériques à la Northern Illinois University, souligne que les tornades s'aventurant plus souvent à l'extérieur de la «vallée des tornades» pourraient entraîner davantage de dommages structurels et de décès à mesure que les tempêtes se dirigent vers des zones plus peuplées, comme le Sud-Est. Le terrain du sud-est souvent boisé pourrait rendre plus difficile la vue des tornades à venir, et les maisons ont tendance à ne pas avoir de sous-sols ou d'abris contre les tornades à la même fréquence que ceux le long de l'allée des tornades.
« Ces [facteurs] seront dictés par la taille croissante de nos villes », dit-il.
Bien sûr, il y a eu des tornades massives tout au long de l'histoire. La tornade des trois États de 1925, qui a frappé le sud-est du Missouri, le sud de l'Illinois et le sud-ouest de l'Indiana, a été la tornade la plus meurtrière de l'histoire enregistrée du pays, tuant près de 700 personnes. L'événement météorologique a duré des heures et la tornade a parcouru 200 milles, similaire à l'événement du week-end dernier, qui a duré des heures et a beaucoup voyagé.
Et bien que certaines des données sur les tornades soient encore imparfaites (nous mesurons l'intensité des dommages et non la vitesse du vent par exemple), Gensini dit que la météorologie s'est améliorée pour détecter et alerter les gens des tornades potentielles dans leur région.
"Nous avons parcouru un long, très long chemin depuis 1925 en termes de capacité à avertir et à détecter ce type d'événements", déclare-t-il.
