Une tempête massive a traversé les Grandes Plaines et le Midwest dans la nuit de mercredi à jeudi, établissant un record national avec le plus grand nombre de rafales de vents de force ouragan (supérieurs à 119 km/h) enregistrées en une seule journée depuis 2004.
Ce système orageux, qualifié de derecho, a généré des tornades dans le Minnesota, l'Iowa et le Nebraska, privant plus de 500 000 foyers d'électricité. La tornade observée dans le Minnesota est la plus tardive jamais enregistrée dans l'État (les tornades y sont habituellement plus fréquentes de mai à août ; le record précédent datait du 16 novembre). Au Nouveau-Mexique, des vents violents ont endommagé des avions stationnés à l'aéroport régional de Santa Fe, selon le Washington Post.
Le flanc sud du derecho a provoqué des tempêtes de poussière dans le Colorado et le Kansas, tandis que la foudre a allumé des incendies dans le Kansas, le Texas et l'Oklahoma. La chaîne locale KSN rapportait ce matin que ces feux de plaine ont ravagé au moins 153 miles carrés (environ 400 km²) et détruit six maisons.
Le Des Moines Register faisait état de pannes d'électricité généralisées, de tornades et d'une odeur de fumée traversant les plaines.
Je suis installé dans mon bureau sans électricité. Voilà à quoi ça ressemble à l'extérieur. Rappelez-moi pourquoi je passe tant de temps dans le sud-est du Colorado. pic.twitter.com/Bdi84VqiGo
– Donsteerman (@donsteerman) 15 décembre 2021
Un derecho est une tempête de vents de force ouragan émanant d'un système orageux majeur, se propageant en ligne droite contrairement aux ouragans qui tournoient. En août 2020, un derecho avait dévasté le Midwest : quatre morts dans l'Iowa et 20 % des cultures détruites. « Alors que je traversais Cedar Rapids lundi, j'ai vu des panneaux d'affichage pliés en deux, des bâtiments effondrés, des arbres transperçant les toits et fenêtres », écrivait la journaliste Liz Lenz du Cedar Rapids Gazette pour le Washington Post.
Les scientifiques lient l'intensité de ce derecho de 2020 au changement climatique, qui fournit air chaud et humide aux orages.
Cet événement récent s'inscrit dans une vague de chaleur exceptionnelle sur les Grandes Plaines, attribuable au réchauffement climatique. CNN rapportait hier que 250 records de température ont été pulvérisés. Minneapolis affichait des températures dans les années 50°F (10°C), contre habituellement sous 0°C en décembre.
MISE À JOUR :@NOAA's #GOES16🛰️ a suivi le puissant système de tempête d'hier comme il a ratissé les plaines avec le plus grand nombre signalé de rafales de vent de force ouragan en une journée depuis 2004. Au total, le système a produit plus de 20 #tornades et plus de 500 rapports de vents violents du CO au WI. pic.twitter.com/fRplCowS6N
– Satellites NOAA – Affaires publiques (@NOAASatellitePA) 16 décembre 2021
Cette chaleur, combinée à une sécheresse extrême, alimente les incendies. « Dans les Hautes Plaines, plus rien n'est vert. Toute l'herbe est brune, sèche et prête à brûler », déclarait Bill Turner, prévisionniste du National Weather Service, à CNN.
Les droits massifs étaient rares jusqu'à récemment. Les chercheurs étudient encore leur formation et le rôle du changement climatique. Alan Czarnetski, météorologue de l'Université du Nord de l'Iowa, expliquait à Science News que des températures plus chaudes pourraient intensifier les orages, mais stabiliser l'atmosphère et les rendre moins probables.
Cette tempête fournit des indices précieux. Historiquement concentrés dans les basses plaines (Oklahoma, Kansas), les derechos migrent vers le nord avec le réchauffement, selon le Storm Prediction Center de la NOAA. Un ouragan dans le haut Midwest mi-décembre confirme cette tendance.
