Il y a environ 120 millions d'années, dans le nord-est de la Chine actuelle, vivait un oiseau doté d'une capacité rare : tirer la langue.
Des scientifiques ont décrit un squelette presque complet de cet oiseau ancien, baptisé Brevirostruavis macrohyoideus, dans le Journal of Anatomy du 1er décembre. Les os de l'appareil hyoïde exceptionnellement allongés chez ce fossile indiquent qu'il pouvait probablement sortir sa langue de sa bouche, à l'instar de certains oiseaux modernes pour capturer des proies difficiles d'accès.
Brevirostruavis illustre la grande diversité des stratégies alimentaires chez les oiseaux modernes et leurs ancêtres éteints, explique Robert Kambic, professeur adjoint de biologie au Hood College (Maryland), non impliqué dans l'étude.
"Au début de leur évolution, les oiseaux ont expérimenté une multitude d'adaptations et de stratégies alimentaires", précise-t-il. "Cette diversité n'est pas exclusive aux espèces actuelles, mais caractérise l'ensemble de la lignée aviaire."
Chez l'humain, l'hyoïde en U soutient la base de la langue, au-dessus de la boîte vocale. "Cet os n'est attaché à aucun autre et flotte grâce à des muscles multidirectionnels, essentiels pour protruder ou rétracter la langue", ajoute Kambic.
Les oiseaux ont généralement des langues peu musclées comparées aux nôtres, mais certains possèdent des langues charnues aidant à décortiquer fruits ou graines. Chez d'autres familles, l'appareil hyoïde et le bec allongés permettent d'étendre la langue : colibris pour le nectar, pics pour insectes et sève.
"Les pics représentent l'extrême : leurs langues s'enroulent autour du crâne et pénètrent même une narine", note Zhiheng Li, paléontologue à l'Académie chinoise des sciences de Pékin et co-auteur.
Brevirostruavis appartient aux Enantiornithes, oiseaux dominants du Crétacé sans descendants vivants. Découvert dans le Liaoning (début Crétacé), il était de la taille d'un étourneau, arboricole d'après ses griffes et orteils.
Les chercheurs ont noté une combinaison unique : appareil hyoïde allongé et museau court denté.
Dans les oiseaux modernes protrusibles, ce sont les épibranchiaux qui s'allongent avec le bec. Chez Brevirostruavis, les cératobranchiaux courbés parcourent presque le crâne.
Ce duo inhabituel (hyoïde long, museau court) pourrait permettre un mouvement précis de la nourriture ou compenser un bec non allongé, suggère Kambic.
Brevirostruavis accédait peut-être à des ressources inaccessibles aux autres, comme insectes sous écorce ou nectar préhistorique, bien que son régime exact reste inconnu.
L'analyse phylogénétique montre que cet hyoïde allongé a évolué indépendamment plusieurs fois chez les oiseaux.
"Les défis du vol et de l'alimentation d'aujourd'hui existaient déjà il y a 120 millions d'années", conclut Li.
Prochaines étapes : étudier d'autres fossiles similaires et l'évolution des épibranchiaux.
Étudier les hyoïdes modernes éclairera cette adaptation unique, note Kambic.
"Les crânes et os hyoïdes fossiles révèlent directement les régimes alimentaires et la vie quotidienne des espèces éteintes."
