Ramener visuellement à la vie deux dinosaures bipèdes disparus offre une vue unique et jette un nouvel éclairage sur l'évolution de la vie dans les airs.
Illustration :Gabriel Ugueto
Les fossiles de deux dinosaures indiquaient clairement depuis un certain temps qu'ils appartenaient à un genre éteint. Mais pourquoi Yi et Ambopteryx, tels qu'ils ont été baptisés, et leurs semblables ont-ils perdu la bataille de l'évolution ? Une équipe de biologistes de l'université américaine Mount Marty a cherché la réponse avec une double technique. Première étape :utiliser la technologie laser pour localiser leurs tissus mous et recréer à quoi ils ressemblaient. Deuxième étape :exécuter des modèles mathématiques sur des variables telles que le poids, l'emplacement des muscles et l'envergure. Cela a non seulement conduit à une image spectaculaire d'un animal que nous n'avions jamais vu dans toute sa splendeur.
Yi et Ambopteryx étaient à la fois des oiseaux précoces et étranges. Au sens propre. Ce sont des spécimens de théropodes, des dinosaures bipèdes, qui vivaient il y a 160 millions d'années, et ils ressemblaient à des perruches d'environ une livre avec des ailes de chauve-souris. Et cela en fait aussi des oiseaux scientifiquement intéressants.
D'abord parce qu'ils vivaient dans les arbres et se nourrissaient d'insectes, de graines et de plantes. Contrairement à la plupart des autres théropodes, qui étaient carnivores et le maintenaient au niveau du sol. Les théropodes sont le berceau évolutif des oiseaux d'aujourd'hui qui, en somme, ont perfectionné l'art de voler au début du Crétacé. Et c'est la deuxième raison pour laquelle Yi et Ambopteryx sont scientifiquement pertinents.
Malgré leurs ailes, ils n'ont jamais maîtrisé le vol. Ils ne pouvaient que flotter maladroitement d'arbre en arbre. En conséquence, ils n'étaient pas à la hauteur des carnivores grimpants aux arbres en tant que proies, et en tant que butineurs de nourriture, ils ont été déjoués par les premiers aviateurs. Résultat :après quelques millions d'années, un clin d'œil en biologie évolutive, ils avaient disparu. Ou comme l'a résumé le journaliste principal Thomas Dececchi :"Dès le moment où ils ont été mis sous pression, ils ont perdu la vie :ils ne pouvaient pas gagner sur le terrain comme ça, et ils ne pouvaient pas réussir dans les airs. Ils étaient donc condamnés."
Vous voulez en savoir plus sur les dinosaures ? Assurez-vous d'écouter cet épisode de podcast avec le paléontologue Koen Stein. Il y raconte ce que nous savons maintenant de la domination et du déclin de ces mystérieux animaux :
