Recréer visuellement deux dinosaures bipèdes éteints offre un aperçu unique et un nouvel éclairage sur l'évolution du vol chez les oiseaux.
Illustration : Gabriel Ugueto
Les fossiles de Yi et Ambopteryx révélaient depuis longtemps qu'ils appartenaient à un genre éteint. Mais pourquoi ces créatures et leurs congénères ont-ils perdu la bataille évolutive ? Une équipe de biologistes de l'université Mount Marty, aux États-Unis, a élucidé ce mystère grâce à une approche innovante. Première étape : scanner les tissus mous par technologie laser pour reconstruire leur apparence. Deuxième étape : modéliser mathématiquement des paramètres comme le poids, la position des muscles et l'envergure des ailes. Résultat : une visualisation spectaculaire de ces animaux jamais observés ainsi dans leur entièreté.
Yi et Ambopteryx étaient des oiseaux primitifs et étranges, au sens littéral. Ces théropodes, dinosaures bipèdes vivant il y a 160 millions d'années, évoquaient des perruches d'environ 450 g dotées d'ailes de chauve-souris, ce qui les rend particulièrement fascinants pour la science.
Ils vivaient dans les arbres et se nourrissaient d'insectes, de graines et de plantes, contrairement à la plupart des théropodes carnivores terrestres. Les théropodes représentent l'ancêtre évolutif des oiseaux modernes, qui ont perfectionné le vol au début du Crétacé. C'est cette transition qui rend Yi et Ambopteryx scientifiquement cruciaux.
Malgré leurs ailes, ils n'ont jamais maîtrisé le vol : ils ne pouvaient que planer maladroitement d'arbre en arbre. Incapables de rivaliser avec les carnivores arboricoles comme proies ni avec les premiers vrais aviateurs pour la nourriture, ils ont disparu après quelques millions d'années seulement – un instant en échelle évolutive. Comme l'explique le chercheur principal Thomas Dececchi : « Dès qu'ils ont été sous pression, ils étaient condamnés : ni victorieux au sol, ni dans les airs. »
Envie d'en savoir plus sur les dinosaures ? Écoutez notre podcast avec le paléontologue Koen Stein, qui décrypte la domination et le déclin de ces géants mystérieux.
