Des scientifiques chinois concluent, après analyse de 11 fossiles d'oiseaux primitifs âgés de 130 millions d'années, que ces oiseaux possédaient quatre ailes. Ils auraient perdu les plumes de leurs pattes postérieures en s'adaptant à la marche terrestre.
Les oiseaux descendent des dinosaures, comme le confirment les recherches actuelles. Des dinosaures aviens tels que Microraptor arboraient de longues plumes robustes sur leurs pattes postérieures. Reste à savoir si les premières espèces d'oiseaux en étaient encore pourvues lors de leur conquête du ciel, il y a environ 100 millions d'années.
Xing Xu, de l'Institut de géologie et de paléontologie du Shandong en Chine, et son équipe ont identifié des plumes sur les pattes postérieures dans 11 fossiles d'oiseaux primitifs datant de 130 millions d'années. Chez certains, ces plumes étaient perpendiculaires aux os, adaptées au vol, à l'image de celles d'Archaeopteryx.
Publiée dans Science, cette étude ne précise pas l'usage exact de ces plumes arrière (planer, diriger ou les deux), mais montre leur large répartition. Dans l'évolution vers les oiseaux modernes, elles ont diminué jusqu'à disparaître, favorisant des pattes nues mieux adaptées à la locomotion terrestre, estiment les chercheurs.
Cette découverte indique que le dinosaure à quatre ailes n'était pas une impasse évolutive, mais une phase commune aux premiers oiseaux. (rvb)
Évolution des plumes des pattes postérieures chez les oiseaux primitifs.
