L'étiquette « parasite » évoque souvent des images d'ankylostomes, de sangsues ou de tiques. Pourtant, le pinson coucou africain incarne un autre type de parasite : un oiseau qui délègue ses responsabilités parentales à d'autres espèces. Pour y parvenir, il recourt à une stratégie ingénieuse : le mimétisme des œufs. Ainsi, il pond des œufs ressemblant à ceux des oiseaux hôtes, incitant ces derniers à couver et élever ses poussins.
Ce parasitisme de couvain, ou parasitisme social, est répandu chez les oiseaux, explique Claire Spottiswoode, professeure à l'université de Cambridge. Dans une étude publiée lundi dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, Spottiswoode et son équipe révèlent l'hérédité génétique de ce mimétisme.
« Ce trait a évolué indépendamment sept fois chez différents groupes d'oiseaux, touchant environ 100 espèces, soit 1 % des oiseaux mondiaux. Il est aussi présent chez de nombreux insectes et un poisson », précise Spottiswoode.
Malgré leur nom, les pinsons coucous ne sont pas des coucous véritables. Le terme renvoie à leur comportement partagé avec certains coucous, comme le coucou européen. Parasite obligatoire, le pinson coucou dépend entièrement de cette stratégie. Chaque espèce cible des hôtes spécifiques : œufs bleus tachetés pour la cisticole à face rouge, ou roses marbrés pour la cisticole zitting. Si acceptés, ces œufs libèrent le parent de tout effort d'incubation ou de soins.
Michael Sorenson, co-auteur et professeur à l'université de Boston, décrit cette évolution comme une « course aux armements ». Les hôtes améliorent leur détection des œufs étrangers, tandis que les pinsons coucous perfectionnent leur mimétisme. Sur deux millions d'années, ce cycle illustre l'hypothèse de la Reine Rouge, tirée de De l'autre côté du miroir.
« La Reine Rouge et Alice courent à pleine vitesse sans avancer, expliquant comment hôtes et parasites co-évoluent sans vainqueur décisif », ajoute Sorenson.
Spottiswoode, spécialiste de ces interactions depuis une décennie, a testé l'hypothèse d'hérédité maternelle formulée il y a un siècle par le généticien Reginald Punnett. Grâce au séquençage génomique moderne, l'équipe confirme la transmission via le chromosome féminin.
En Zambie, avec collaborateurs, assistants de terrain et agriculteurs locaux, ils ont collecté observations de nids et échantillons d'ADN pour analyser les séquences génétiques.
« Ce travail collaboratif était essentiel. Trouver ces nids dans les fermes requérait l'aide des propriétaires et des locaux », souligne Wenfei Tong, ornithologue co-auteur.
L'étude confirme l'hérédité maternelle, mais révèle un revers : ce mécanisme limite la recombinaison génétique, freinant l'évolution face aux adaptations des hôtes.
« Les pinsons coucous conservent leurs adaptations, mais risquent une impasse évolutive en perdant les avantages de la reproduction sexuée », note Tong. Sans brassage génétique, la diversité diminue, handicapant la course aux armements.
« L'hérédité maternelle bride l'évolution rapide face à un ennemi », conclut Spottiswoode.
Ces résultats valident l'hypothèse centenaire et ouvrent des perspectives sur l'évolution génétique du mimétisme aviaire.
