Une ancienne rivière aurait pu commencer à creuser le Grand Canyon 60 millions d'années plus tôt que prévu. Une étude des grains minéraux au fond du canyon le démontre.
Une ancienne rivière aurait initié l'érosion du Grand Canyon il y a environ 70 millions d'années, bien plus tôt que les estimations traditionnelles.
Les modèles géologiques classiques attribuent à ce chef-d'œuvre naturel de l'Arizona, long de 446 km, un âge de 5 à 6 millions d'années. Ils se basent sur l'âge des sables transportés en aval par l'ancêtre du fleuve Colorado. Cependant, une nouvelle recherche publiée dans Nature Geoscience utilise une méthode de datation innovante et repousse cette chronologie à 70 millions d'années.
Rebecca Flowers et son équipe de l'Université du Colorado à Boulder ont analysé la désintégration radioactive des atomes d'uranium et de thorium en hélium dans les minéraux d'apatite. Lorsque les roches se rapprochent de la surface terrestre et se refroidissent, l'hélium s'accumule. En mesurant le rapport entre l'hélium-4 (instable en profondeur) et l'hélium-3 (stable), les scientifiques ont déterminé le temps écoulé depuis ce refroidissement rapide causé par l'érosion fluviale. Cela indique que l'incision du canyon a débuté voilà 70 millions d'années. (rvb)
