À Boston, Galveston et Charleston, les marées hautes inondent régulièrement les zones basses même par temps ensoleillé. Ces phénomènes, rares voire impossibles il y a trente ans, se produisent désormais plusieurs fois par an. À Miami, certains quartiers sont submergés toutes les quelques semaines au printemps.
Ces inondations sont souvent attribuées au changement climatique, mais elles résultent aussi de l'élévation déjà observée du niveau de la mer et d'une préparation insuffisante des États-Unis face à cette menace. La crise est bel et bien là.
D'ici 30 ans, le niveau moyen de la mer autour des États-Unis devrait augmenter d'environ 30 cm par rapport à aujourd'hui, selon les projections récentes d'un rapport interinstitutionnel publié par la NOAA, basé sur les estimations précises du GIEC. Cela correspond presque exactement à la hausse enregistrée depuis 1920.
Consultez les projections du niveau de la mer aux États-Unis selon différents scénarios de réchauffement.
Les inondations à marée haute s'intensifieront, touchant de nouvelles communautés. William Sweet, océanographe à la NOAA et auteur principal du rapport, précise : « Ce qui se passe aujourd'hui n'est pas un simple aperçu. À Annapolis, au Maryland, où je vis, les alertes d'inondation sur les routes locales sont fréquentes. Appelons-les inondations dues à l'élévation du niveau de la mer. »
Bien que l'élévation du niveau de la mer ait accéléré à environ 2,5 cm tous les trois ans ces 15 dernières années, « le rythme du XXe siècle était déjà le plus rapide depuis au moins 3 000 ans », explique Robert Kopp, climatologue à l'Université Rutgers et auteur principal des projections du GIEC. Une étude récente de son équipe montre que les océans américains ont commencé à monter régulièrement à la fin des années 1800, peu après la hausse des températures mondiales.
Les premières données proviennent de jauges maritimes centenaires, utilisées pour les cartes de navigation. Les cartographes ont observé une légère augmentation moyenne des marées au fil des décennies.
Les causes ont évolué ces 100 dernières années, toutes liées au réchauffement planétaire. Initialement, l'expansion thermique des océans et la fonte des glaciers ont dominé. Ces derniers réagissent vite mais contiennent peu d'eau globale, note Thomas Frederikse, expert à la NASA et coauteur du rapport NOAA.
Depuis les années 1990, la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique prend le relais. « C'est lent, mais massif une fois lancé », ajoute Frederikse.
Certaines régions américaines s'enfoncent en plus : la côte atlantique (hausse de 20 cm depuis 1980) s'affaisse depuis la dernière glaciation ; Texas et Louisiane (30 cm) souffrent du pompage d'eau, d'hydrocarbures et de sédimentation. En moyenne, affaissement de 10 cm + hausse océanique de 20 cm.
Les inondations à marée haute sont deux fois plus fréquentes qu'en 2000. Une étude de 2016 de Climate Central et Kopp attribue les deux tiers des inondations côtières depuis 1950 à l'élévation du niveau de la mer. À Honolulu, 83 à 100 % depuis 2004 y sont liées.
Les dommages futurs seront bien pires. Les constructions côtières offraient un tampon contre les tempêtes rares, protégeant partiellement des inondations ensoleillées. Désormais, ce tampon s'amenuise : la NOAA prévoit cinq fois plus d'inondations destructrices d'ici 2050. De nouvelles zones, y compris à l'Ouest, risquent le sort de Miami.
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L'ampleur dépend des émissions : à Honolulu, 30 cm si réduction rapide, ou près de 60 cm sinon.
Malgré cela, les Américains construisent toujours plus en côte, plus vite qu'à l'intérieur.
« Distinguons catastrophes soudaines et effets chroniques », dit Kopp. Les premières déclenchent aides fédérales et rachats FEMA. Les chroniques sont plus rares.
Au New Jersey, Blue Acres (depuis 1995, boosté post-Sandy) rachète propriétés inondées pour en faire zones tampons.
La Louisiane gère des rachats dans trois quartiers, bientôt cinq, avec options « valeur marchande » ou « incitatif résilient » pour éviter biais historiques.
« Chaque forte pluie nous force à partir », témoigne un habitant de Lake Charles à la presse locale. Mais la hausse des prix immobiliers complique la relocalisation.
Correction (18 mars 2022) : Une version antérieure décrivait inexactement le rapport comme un rapport NOAA pur ; il s'agit d'un rapport interinstitutionnel publié par la NOAA.
