Lundi 24 septembre. Après un week-end orageux, le ciel est bleu, le soleil radieux, avec quelques nuages et une brise légère. Au troisième jour de ma randonnée cycliste, je suis Bram Vannieuwenhuyze, professeur de cartographie historique à l’Université d’Amsterdam et cycliste expérimenté.
Nous nous rejoignons au marché de Damme pour un café et l’étude des cartes à l’Estaminet Soetkin, nos premiers invités. Après deux étapes pluvieuses et venteuses dans la région du Zwin, nous examinons d’anciennes cartes du paysage entre Bruges et Damme, magnifiquement préservé mais profondément transformé. Aujourd’hui, notre mission : suivre littéralement les traces des cartographes actifs à Bruges au XVIe siècle. Bram déploie les cartes de Bruges des années 1560 ; notre table devient vite trop petite. Parmi elles, le panorama d’Antoon van den Wijngaerde, qui grimpa une tour brugeoise fin 1550 pour esquisser les environs de Lissewege à Aalter.
Plus tard, Marcus Gerards grave Bruges et ses environs en vue aérienne, imprimée en 1562. Il avoue honnêtement avoir ajusté l’échelle pour rapprocher Bruges de la mer. Jacob van Deventer mesure et cartographie Bruges et ses abords vers 1564-1566, incluant les digues du Zwin, du Verse Vaart, et des chemins hors fortifications vers Sint-Kruis. Il colore en vert les zones basses humides. Enfin, Pieter Pourbus entame en 1561 sa grande carte de la Brugse Vrije, achevée en 1571. Un litige sur le drainage entre Broucke, Moerkerke-Zuid-Leie et Damme l’amène à dresser une carte détaillée de la zone Bruges-Damme-Sijsele en 1574.
En vingt ans, quatre cartographes renommés ont documenté le nord de Bruges. Ils se connaissaient probablement, s’inspirant mutuellement. Comme les troubadours médiévaux, ils n’étaient pas des solitaires : ils collaboraient avec les locaux pour hébergement, explications et soutien. Peu de traces subsistent, sauf pour Pourbus : un rapport de 1574 détaille ses relevés pour un procès hydraulique. Le 26 mars, avec Jan van Tilke et François de Louf, il explore les waterganghen et artères de der wateringhe van den Broucke, de l’Hermytaige au Speiporte jusqu’à l’Ooestdyck.
Nous en savons plus sur ses travaux de terrain. Pour approfondir leurs méthodes, deux approches : analyse SIG en bureau ou exploration in situ. Aujourd’hui, nous adoptons leur perspective, guidés par l’expertise de Bram. Notre étape traverse Damme, Damse Vaart, Bruges, château de Male, Sijsele, Vivenkapelle et vestiges de la Lieve – zone couverte par Pourbus (1574), sa grande carte et celles de Gerards, Van Deventer, Van den Wijngaerde. Pourbus marque ses points de mesure ; nous les visitons pour comprendre ses choix : bornes, tours d’observation ou sites stratégiques. La végétation du XVIe siècle reste mystérieuse, plus buissonneuse qu’aujourd’hui.
Cette balade révèle des approches distinctes : Van den Wijngaerde depuis les tours ; Van Deventer partiel ; Pourbus topographique pour le procès ; Gerards plus abstrait. Notre périple nous immerge dans leur univers : efforts physiques, pauses, échanges avec locaux. Anachronique peut-être, mais humain : ces cartographes vivaient, riaient et conversaient, en 1574 comme le 24 septembre 2018.
Notre voyage à vélo nous rapproche des créateurs et de leurs œuvres, projetant nos observations sur leurs aventures quotidiennes.
