La fin de mon voyage approche. Bruges n'est qu'à 20 km, mais l'itinéraire tracé sur la carte de Pourbus comporte encore des lacunes. Ces deux derniers jours, je parcours d'anciens ports, explore le Vieux Zwin et enquête sur le mystère d'une ferme incendiée.
Après un copieux petit-déjeuner aux confitures maison dans le polder de Zoete, je reprends mon vélo, revigoré, pour le sixième jour. Je commence par le Vieux Zwin, ancêtre du grand canal du Zwin creusé au XIIe siècle. Peu de choses sont connues sur cette liaison originelle entre Bruges et la mer. Bien que l'on s'accorde sur son origine à partir de criques naturelles canalisées, de nombreuses questions persistent sur sa fonction et son tracé initial. Près de Bruges, les fouilles pour le Verse Vaart au XVIe siècle, puis le remblaiement pour la Brugse- en Koolkerkesteenweg, compliquent les recherches. À partir d'Oostkerke, le lit de l'Oud Zwin est mieux préservé et cyclable, notamment près de Knokke. Le hameau de Schapenbrug, où la route Sluis-Knokke franchit le canal, est idéal pour l'explorer. Les panneaux "Zwinnevaart" sont à peine visibles sous la végétation dense. À vélo, vale la peine de s'arrêter : au sud-ouest (Reygaertsvliet), une oasis paisible vers Oostkerke ; au nord-est, les méandres sinueux comme sur la carte de Pourbus, vestiges d'une digue ouverte lors de la reconquête tardive des terres entre Knokke et Sint Anna ter Muiden.
Après avoir suivi les segments préservés de l'Oud Zwin, je file vers Sint Anna ter Muiden, ou "Mude" au Moyen Âge, un avant-port brugeois préservé comme un musée en plein air. J'emprunte la Rode Ossenstraat, qui serpente sur la digue du Zwin et offre une vue imprenable sur la tour élancée. Les pavés sont des rochers de ballast médiévaux d'origine baltique, écossaise ou anglaise, déchargés des navires pour stabiliser les cargaisons légères comme le stockfish ou la laine.
Pour une future véloroute le long des avant-ports, je teste des itinéraires entre Mude et Sluis, évitant les routes actuelles monotones. Au Moyen Âge, le Zwingeul mesurait 1 km de large ici. Le "Weg Om den Paspolder" offre la meilleure vue sur les tours de Mude et Sluis, au cœur des anciens marais salants de la carte de Pourbus.
Bien que logeant à Sluis, je détourne vers Aardenburg pour la ferme Speling Hove, incendiée récemment et indiquée comme "Vyncenbrouc" sur la carte de Pourbus. La grange est en cendres, mais l'analyse du modèle d'élévation révèle que le vrai site est 250 m plus au nord-est, disparu depuis longtemps.
Ce soir, lors de ma conférence chez Ewald et Marijke, cette découverte enthousiasme les historiens locaux. Avec 2,5 heures de questions, c'est ma présentation la plus interactive.
Pour l'étape finale : Sluis à Bruges via le Krinkeldijk, digue idyllique du Zwin jusqu'à Damme, puis la voie médiévale vers l'abbaye de Ter Doest à Lissewege (Doestweg sur Pourbus). J'explore ses traces subtiles au milieu des prairies. À Michem, l'Oud Zwin rejoint la Brugse Steenweg jusqu'au Dampoort. Par la Lange Reie, j'atteins les Archives pour admirer la carte originale avant l'hostel Snuffel.
Mon hôte, le PDG de Snuffel Lander, m'accueille chaleureusement, me guide vers ma chambre, me régale d'une pizza maison et me laisse peaufiner ma présentation. En 7 jours et 400 km (25 h en selle à 16 km/h), la moitié du temps fut dédiée à l'observation, la cartographie, les photos et les échanges locaux. Les hôtes, contrastés mais unis par l'amour du terroir, ont marqué ce Pourbus Troubadour. Prochaines étapes : plateforme participative, site web, expo et suite l'an prochain !
