Mesurer des distances avec des lasers n'est pas une nouveauté. Pourtant, des avancées significatives restent à accomplir pour perfectionner cette technologie de mesure laser.
L'une des innovations les plus prometteuses, bien que peu médiatisée, pourrait bientôt équiper votre garage : le LIDAR (Light Detection And Ranging ou Laser Imaging Detection And Ranging). Cette technologie est cruciale pour la conduite autonome des véhicules, expliquant l'essor des start-ups spécialisées et les acquisitions stratégiques dans ce domaine. C'est même au cœur du litige entre Uber et Waymo autour d'un ingénieur débauché.
Le LIDAR regroupe diverses techniques pour mesurer distances et formes avec une précision remarquable. Proche des télémètres laser des bricoleurs, il est infiniment plus sophistiqué. Son nom évoque le "radar" : il émet des impulsions laser au lieu d'ondes radio, et le temps de retour de l'écho détermine la distance des objets.
Le photodétecteur LIDAR analyse non seulement les réflexions directes, mais aussi la diffusion de la lumière. En traitant des millions d'impulsions à fréquences variées, il reconstruit une image 3D. Avec plusieurs lasers et un miroir rotatif, il balaie l'ensemble de l'environnement.
Utilisé depuis des décennies – par la NASA lors des missions Apollo et depuis les années 1970 pour la cartographie aérienne ou satellitaire –, le LIDAR détecte des objets de quelques centimètres depuis des altitudes extrêmes.
Sa précision exceptionnelle séduit les constructeurs automobiles : à courte portée, il distingue un piéton de ses membres, vital pour des manœuvres comme doubler un cycliste. Mais des défis persistent : vitesse, précision et coût doivent s'améliorer. De nouvelles start-ups challengent les pionniers comme Velodyne, issu il y a dix ans d'une course DARPA de véhicules robots.
Velodyne dominait jusqu'à récemment, mais Luminar (partner de Toyota, avec un champ de 120°) et Innoviz (allié à BMW, sans pièces mobiles) émergent. Le graal : fiabiliser le LIDAR pour les niveaux 3 (automatisation conditionnelle) à 5 (totale autonomie).
Les accidents récents de véhicules semi-autonomes incitent les régulateurs à plus de vigilance. Le LIDAR pourrait être la réponse. Tesla mise sur caméras et IA, mais des crashes en mode autonome (comme avec la Model S) la poussent à reconsidérer cette approche.
