Recevoir le prix Nobel de médecine pour une découverte majeure suppose généralement des recherches préliminaires rigoureuses en conditions scientifiques optimales. Pas toujours, comme le montre l'histoire.
La science a parfois fermé les yeux sur des actes controversés au nom d'intérêts géopolitiques ou économiques, comme avec Wernher von Braun et d'autres spécialistes nazis des fusées après la Seconde Guerre mondiale. Moins connue est l'histoire de Shiro Ishii (1892-1959), figure controversée de la recherche japonaise.
Forssmann a réalisé six expériences potentiellement mortelles sur lui-même.
De 1932 à 1945, Ishii dirigea l'Unité 731, officiellement une section de purification de l'eau contre le choléra, mais en réalité un centre secret d'armes biologiques à Pingfang, en Mandchourie. Des tests sur prisonniers humains – hommes, femmes, enfants – impliquèrent choléra, anthrax, peste, salmonelle, typhus, tétanos et plus. Des dissections sans anesthésie étaient pratiquées, y compris sur des prisonniers de guerre américains à l'université de Kyushu.
Après la guerre, certains membres de l'Unité 731 furent condamnés par les Soviétiques à 25 ans de camp, mais libérés après 7 ans, probablement en échange de données. Ishii fut interrogé par les Américains à Fort Detrick, centre de recherches biologiques, et échappa à tout jugement, mourant libre en 1959.
En 1956, Werner Theodor Otto Forssmann (1904-1979) reçut le Nobel de médecine, partagé avec André Frédéric Cournand et Dickinson W. Richards, malgré son passé : membre du parti nazi de 1932 à 1945 et major médecin au front.
Après la guerre, Forssmann, diplômé en 1929 de l'université Friedrich-Wilhelms (aujourd'hui Humboldt), fut interné puis exerça comme bûcheron, généraliste et urologue dans la Forêt-Noire. Son exploit de 1929 – insérer un cathéter dans son propre cœur – fut oublié, pourtant primé en 1956 « pour la démonstration de la cathétérisation cardiaque et l'étude des problèmes cardiaques ».
À l'hôpital Auguste-Viktoria d'Eberswalde (aujourd'hui Werner-Forssmann-Krankenhaus), Forssmann, contre l'avis de ses supérieurs, testa sur lui-même un cathéter veineux vers le cœur. Il convainquit l'infirmière Gerda Ditzen de l'assister en la trompant : il la ligota, désinfecta son bras, puis s'auto-inséra le cathéter dos à elle, avant de la libérer en disant « Geschafft ! ».
Furieuse, elle l'accompagna en radiologie. Là, sous fluoroscopie et miroir, il guida le cathéter vers son cœur.
Le chef de service, alerté, tenta d'arrêter Forssmann, qui résista et obtint la photo prouvant le succès. Il répéta l'expérience cinq fois en un mois, publiant en 1929 dans Klinische Wochenschrift. La presse s'empara de l'affaire, mais sa réputation souffrit, le reléguant en urologie jusqu'à ce que Cournand et Richards raffinent sa technique.
Forssmann n'est pas seul. En 2005, Barry Marshall et Robin Warren reçurent le Nobel pour Helicobacter pylori et ulcères gastriques. Marshall s'auto-infecta pour prouver la cause bactérienne, développant gastrite et symptômes.
John Paul Stapp, médecin de l'US Air Force, testa 28 décélérations extrêmes (jusqu'à 35G), survivant à un arrêt de 1 000 km/h en 1,4 s.
Robert E. Cornish tenta la réanimation humaine dès les années 1930, réussissant sur chiens avant d'abandonner un test sur un condamné. Il finit par développer un dentifrice rejeté.
