Recevoir le prix Nobel pour une avancée médicale majeure, n'est-ce pas la garantie d'une recherche préliminaire approfondie dans des conditions scientifiques optimales ? Pas nécessairement, il s'avère.
La science est un sous-domaine social dans lequel le manteau de l'amour est très fortement utilisé après la Seconde Guerre mondiale. Un pardon de tous les péchés au nom opportuniste de ses propres intérêts géopolitiques et économiques, avec Wernher von Braun et toute une série d'autres spécialistes des fusées nazis comme exemple ultime. Beaucoup moins connue est l'histoire de Shiro Ishii (1892-1959). Le docteur japonais Mengele, pour ainsi dire.
Forssmann a fait six expériences potentiellement mortelles sur lui-même
Depuis le début de la guerre en Extrême-Orient, avec l'annexion japonaise de la Mandchourie en 1932 jusqu'à la fin officielle de la Seconde Guerre mondiale en 1945, il a dirigé la soi-disant "Unité 731". Officiellement une sous-section du Bureau of Water Treatment pour prévenir et combattre le choléra, mais en réalité une division secrète de l'armée qui développe des armes biologiques. Y compris des tests sur des hommes, des femmes et des enfants emprisonnés dans un centre de recherche conçu et géré personnellement par Ishii à Pingfang, à Auschwitz en Chine.
Choléra, charbon, peste bubonique, salmonelle, typhus, tétanos, brucellose, botulisme, gangrène, paludisme, variole… Quelles sont les combinaisons les plus meurtrières et quelles sont les conséquences sur les différents organes ? Ishii étudie cela, entre autres, en faisant prélever ces organes sur des sujets de test sans anesthésie. Son unité mène également 731 expériences d'horreur au Japon même. Par exemple, dans le département d'anatomie de l'université Kiyushu à Fukuoka, une vivisection complète est pratiquée sur huit soldats américains prisonniers de guerre. Sans aucune anesthésie. Les bourreaux scientifiques d'Ishii prélèvent un organe après l'autre et enregistrent les effets sur leurs victimes, comme s'il s'agissait d'une voiture dont le moteur tournerait une fois démonté.
Appel à la vengeance, et cela s'applique également d'une manière différente à ce qui arrive à Ishii et aux autres responsables après la guerre. Certains d'entre eux sont capturés par les Russes. En 1949, ils ont été condamnés à vingt-cinq ans dans un camp de travail, mais sept ans plus tard, ils ont été autorisés à retourner au Japon. Il n'y a jamais eu de confirmation officielle, mais bon nombre d'historiens sont convaincus qu'ils ont acheté leur liberté avec les résultats de leurs enquêtes. Ishii lui-même se retrouve entre les mains des Américains, qui le transfèrent à Fort Derick. Cette base militaire de Frederick, dans le Maryland, est le siège de la recherche sur les armes biologiques depuis 1943. La suite est top secrète mais ça se devine. En tout cas, cela en dit long sur le fait qu'Ishii n'a jamais été condamné et qu'il est mort en homme libre en 1959.
Trois ans plus tôt, en 1956, le passé guerrier de Werner Theodor Otto Forssmann (1904-1979) n'était pas passé inaperçu, lorsqu'il reçut le prix Nobel de médecine avec André Frédéric Cournand et Dickinson W. Richards.
Certes, l'histoire de guerre du médecin allemand pèse beaucoup moins que celle d'Ishii et du responsable du V2 Von Braun. Mais force est de constater que Forssmann a été membre du parti nazi de 1932 à 1945 et qu'il a atteint le rang de major en tant que médecin au front. Il est bientôt libéré du camp de prisonniers de guerre américain dans lequel il est emprisonné après la guerre, mais sa carrière universitaire semble définitivement terminée. L'homme qui est diplômé de la Friedrich-Wilhelms-Universität (aujourd'hui l'Université Humboldt) en 1929 avec une thèse sur le traitement de l'anémie pernicieuse se retire dans une ville de la Forêt-Noire. D'abord comme bûcheron, puis comme médecin généraliste et enfin comme urologue. Une couche de poussière de plus en plus épaisse recouvre son expérience tout aussi médiatisée et sensationnelle de 1929, dont personne à l'époque ne pouvait soupçonner qu'elle avait ouvert la voie à un prix Nobel :"Pour avoir démontré comment un cathéter peut être inséré dans le cœur et étudié les multiples problèmes cardiaques.'
Dans ces années d'avant-guerre, Forssmann a travaillé comme cardiologue à l'Auguste-Viktoria-Heim à Eberswalde. Un hôpital qui existe encore aujourd'hui et qui a été rebaptisé Werner-Forssmann-Krankenhaus à la suite de son prix Nobel, mais cela mis à part. Ce qu'il fait n'a pas l'air très spécial :vérifier avec un cobaye si vous pouvez atteindre le cœur avec un cathéter dans une veine d'un bras. Le fait que Forssmann ignore une interdiction explicite par ses supérieurs n'est d'ailleurs pas vraiment exceptionnel, et de plus les expérimentations sont gigantesques en pratique. Le point, cependant, est que le chercheur et le sujet sont une seule et même chose. Forssmann réalise l'expérience sur lui-même, au péril de sa vie. Et nous n'en sommes pas encore là, car il jette également une pincée de tromperie rocambolesque dessus, et il pourrait y avoir une romance qui se cache au coin de la rue.
Forssmann veut absolument que l'infirmière en chirurgie Gerda Ditzen l'assiste. On ne sait pas si cela a quelque chose à voir avec le cliché si souvent présenté à tort de l'infirmière amoureuse, mais elle ne veut aider Forssmann qu'à une condition. Une condition altruiste pure :s'il mène son expérience sur elle. Après quoi ça prend des allures de roman de docteur, mais avec un coquin bord et dans la vraie vie. Forssmann resserre Ditzen sur la table d'opération, lui désinfecte le bras à l'iode et lui fait croire qu'il va immédiatement l'anesthésier localement. Dos à elle, il s'exécute dans un coin de la salle d'opération, s'ouvre une veine dans l'un de ses bras et fait glisser le cathéter vers son cœur. Lorsqu'il est touché à l'épaule, il se retourne, se dirige vers Ditzen, la détache et dit :"Alors, geschafft."
"Elle était furieuse !", se souvient-il plus tard au New York Times -journaliste et médecin agréé Lawrence K. Altman (Who Goes First ? –L'histoire de l'auto-expérimentation en médecine , 1998). « Je lui ai dit de rester calme et je lui ai demandé de nouer un mouchoir autour et d'appeler un technicien du service de radiologie. Ensemble, nous avons descendu les escaliers jusqu'à ce service, qui se trouvait au sous-sol.» Là, Forssmann se tient derrière l'écran à rayons X fluoroscopique utilisé pour ce genre de recherche à l'époque. Il demande à Ditzen, qui est de l'autre côté, de tenir un miroir pour qu'il puisse voir exactement où se trouve le cathéter. Forssmann continue et suit dans le miroir comment il le rapproche de plus en plus de son cœur.
Et puis un nouveau coup de théâtre s'ensuit.
Forssmann et Ditzen n'ont pas remarqué que le technicien s'est discrètement glissé hors de la pièce. Soudain, il est de retour, et pas seul. Le chef de service, le docteur Romeis est là, et dès qu'il s'est remis de la stupéfaction totale face à ce qu'il voit, il devient complètement fou. Forssmann :"Il a essayé de retirer le cathéter de mon bras. Je l'ai repoussé en criant :"Nein, nein ! Je dois aller jusqu'au cœur. » Je lui ai donné un violent coup de pied dans les tibias, et alors qu'il se recroquevillait de douleur, j'ai poussé jusqu'à ce que je voie dans le miroir que le bout du cathéter avait atteint sa cible. "Photo! Prendre une photo! À présent!" J'ai crié au technicien, parce que j'avais besoin et que j'aurais une preuve tangible du succès de mon expérience.'
Après une longue série d'enchevêtrements et de discussions, Forssmann parvient à obtenir la permission de poursuivre ses recherches. Toujours avec lui-même comme sujet de test, et dans les quatre semaines suivantes, il risque sa vie jusqu'à cinq fois. Miraculeusement, tout se termine bien et le 13 septembre 1929, il publie dans la principale revue spécialisée Klinische Wochenschrift un article sur l'utilisation des cathéters qui donne un nouvel élan à l'histoire médicale. Mais il a aussi un effet secondaire remarquable. Il met la presse sur la piste de son histoire sensationnelle et un journal berlinois lui offre, converti à aujourd'hui, 5000 euros pour les radiographies. Forssmann refuse, mais le tumulte qui s'ensuit le brise amèrement dans les années suivantes.
Ses expériences périlleuses ont entaché sa réputation. Un homme de réputation, et il le pousse vers la sortie d'un hôpital après l'autre. En 1933, Forssmann a été contraint de se retirer de la cardiologie et il s'est recyclé pour devenir urologue. Douze ans plus tard, Cournand et Richards découvrent son article dans Klinische Wochenschrift † Ils s'appuient sur ses découvertes et affinent la technique qu'il utilise. La route vers le prix Nobel partagé est ouverte.
Forssmann n'est pas le seul lauréat du prix Nobel à s'être utilisé comme cobaye. Et non, nous n'avons pas besoin de remonter au siècle dernier ou à une préhistoire encore plus lointaine pour cela. En 2005, le pathologiste John Robin Warren (1937-…) et le microbiologiste clinicien Barry James Marshall (1951-…) sont devenus les lauréats de médecine :« Pour la découverte de la bactérie Helicobacter pylori et son rôle dans la gastrite et les ulcères de l'estomac ». supposaient que ceux-ci étaient le résultat de facteurs externes tels que le stress et la nutrition. Ce n'est pas le cas, et les deux chercheurs australiens ont revérifié leurs découvertes sur des sujets de test d'une manière littéralement peu recommandable. Marshall, qui est en très bonne santé avec son estomac, a bu un liquide contenant des spécimens d'Helicobacter pylori qui avaient été récupérés d'ulcères d'estomac. Il a immédiatement souffert de gastrite, de nausées, de vomissements et d'halitose - quod erat demonstrandum mais aussi ad nauseam. Un petit prix pour un gros prix, sûrement ?D'autres médecins choisissent des voies très différentes entre les blocs opératoires et les laboratoires de médecine pour se soumettre à des expériences. John Paul Stapp (1910-1999), par exemple, médecin de formation et colonel-chirurgien de l'air dans l'US Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale. Il étudie les effets sur le corps humain des accélérations et décélérations extrêmes, comme cela se produit dans le cockpit des avions de combat supersoniques. Dans pas moins de 28 expériences, il s'expose à des forces G bien au-dessus de la limite supérieure considérée comme mortelle à l'époque. 35G, par exemple, dans une sorte de fusée sur une voie ferrée dans un laboratoire de test, alors qu'il était supposé qu'un humain ne pourrait pas survivre à 18G.
En 1954, Stapp a flashé le surnom L'homme le plus rapide du monde en passant d'un arrêt à 632 miles par heure en cinq secondes. Converti à plus de mille kilomètres par heure, puis avec un arrêt complet s'arrêter en seulement 1,4 secondes. Le coup unique est comparable à 18 fois avec une voiture heurtant de plein fouet un mur à 80 par heure. "J'avais l'impression d'être frappé dans le dos par un train de marchandises", raconte Stapp à ce sujet plus tard. Il s'est retrouvé avec une cécité temporaire, parce que ses globes oculaires avaient poussé si vite qu'ils ne s'étaient tout simplement pas envolés de leurs orbites.
Enfin, il y a Robert E. Cornish (1903-1963). Le fait qu'en 1935 il joue son propre rôle dans le film hollywoodien Life Returns à propos d'un médecin ramenant à la vie son chien mort semble un sombre présage de sa gravité spécifique scientifique. Tout comme ses premiers projets de recherche, car une recherche expérimentale de lentilles de contact pour lire le journal sous l'eau… Mais ensuite, comme beaucoup de contemporains, il est captivé par la question de savoir si les morts peuvent être ramenés à la vie.
Pas d'expériences animales préliminaires pour Cornish, il décide de l'essayer sur l'homme tout de suite. Au début des années 1930, il conçoit un appareil comparable aux billes de oui qui sont encore utilisées pour pomper le pétrole du sol en Amérique aujourd'hui. Il doit insuffler du sang neuf et donc une nouvelle vie à ses sujets décédés. Il le teste sur des victimes d'infarctus, de noyade, d'électrocution… En vain, et Cornish se concentre sur les chiens après tout.
Cornish les tue par suffocation, jette sa machine dans la mêlée, et après quelques tentatives, en 1934 et 1935, il parvient à récupérer deux animaux de laboratoire parmi les morts. Lazare IV et V, d'après le personnage biblique ramené à la vie par le Christ. La différence, cependant, est que ce Lazare était mortellement malade et qu'il est ressuscité en bonne santé. Les deux chiens ont subi de graves lésions cérébrales, entre autres, et doivent finalement être mis hors de leur misère. Mais ce n'est pas une mesure médicale pour rien, car Cornish a combiné sa méthode primitive de transfusion sanguine avec une utilisation pionnière, entre autres, de l'éphédrine (adrénaline) et des anticoagulants.
Mais alors son enquête prend une nouvelle tournure bizarre. Cornish envisage à nouveau de mener des expériences sur l'homme et se voit proposer l'option sur une soucoupe. Sous la forme d'une lettre de Thomas McMonigle, un meurtrier de 1947 dans le couloir de la mort qui attend son exécution à la prison de San Quenting :« Je veux donner mon corps à la science. Vous pouvez essayer de le faire revivre après mon exécution."
Cornish se considère déjà riche, mais juste un peu trop prématuré. La justice intervient car un problème menace. Une question constitutionnelle, même. La soi-disant « clause de double incrimination » le cinquième amendement stipule qu'on ne peut pas être condamné et puni deux fois pour le même crime. En d'autres termes, si l'expérience réussit, McMonigle devrait être libéré. Et cela deviendrait un problème politique, car il a été reconnu coupable de l'enlèvement et du meurtre d'une jeune fille de 14 ans.
McMonigle est finalement exécuté dans la chambre à gaz et Robert E. Cornish disparaît lentement mais sûrement dans les coulisses de la science. Il a consacré les dernières années de sa vie à développer sa propre marque de dentifrice. Le pouvoir des dents du Dr Cornish cependant, il n'arrive jamais dans les rayons car il est rejeté car dangereux pour la santé.
