Le physicien belge François Englert et le Britannique Peter Higgs ont reçu le prestigieux Prix Nobel de Physique pour leur prédiction théorique du boson de Higgs, cette particule élémentaire qui confère de la masse à d'autres particules.
En 1964, François Englert et son regretté collègue de l'ULB, Robert Brout (décédé en 2011), ont été les premiers à prédire l'existence du boson de Higgs. Peter Higgs a formulé des conclusions identiques quelques semaines plus tard. En juillet 2012, des expériences menées au Large Hadron Collider (LHC), l'accélérateur de particules du CERN, ont confirmé la découverte de cette particule.
François Englert est le premier Belge lauréat du Nobel de Physique, et le premier Nobel belge toutes catégories confondues depuis plus de 30 ans, après le chimiste russo-belge Ilya Prigogine en 1977.
La prédiction du boson de Higgs, expliquant comment certaines particules subatomiques acquièrent leur masse, a donné lieu à une véritable course scientifique en 1964. Englert et Brout ont publié leur théorie le 31 août dans Physical Review Letters, un mois et demi avant Peter Higgs, qui a adopté une approche indépendante. Gerard Guralnik, Carl Hagen et Tom Kibble ont également publié des travaux similaires la même année. Le nom "boson de Higgs" a été adopté par la suite.
À l'été 2012, le CERN a confirmé avec une quasi-certitude l'existence du boson de Higgs prédit théoriquement, après des années d'expériences au LHC près de Genève. Les analyses ultérieures des données confirment cette découverte. Le boson de Higgs constitue la pièce maîtresse du Modèle standard de la physique des particules.
Commentaires
François Englert s'est réjoui de cette distinction : « Mais je suis attristé que Robert Brout ne soit pas là pour célébrer ce prix avec moi, pour le travail que nous avons accompli ensemble », a-t-il déclaré depuis son balcon à Bruxelles. Interrogé sur l'utilisation du prix (8 millions de couronnes suédoises, soit environ 450 000 euros à l'époque), il a répondu : « Vous pouvez imaginer que ce n'est pas tout à fait désagréable de gagner un Nobel ». Évoquant les expériences des années 1960, il a ajouté : « Nous avons d'abord dû attendre que la théorie – le Modèle standard – soit cohérente. Dans les années 1970, il a été systématiquement construit et confirmé. Finalement, nous avons attendu les preuves expérimentales du boson de Higgs. »
L'Écossais Peter Higgs s'est dit « bouleversé » sur le site de l'Université d'Édimbourg : « Je félicite tous ceux qui ont contribué à la découverte de cette nouvelle particule. J'espère que cette reconnaissance de la science fondamentale sensibilisera à l'importance de la recherche pure. »
Le physicien britannique Tom Kibble s'est senti lésé : « Nous avons contribué à sa découverte, mais notre article était le troisième publié (bien que le plus complet). L'Académie suédoise limite le prix à trois lauréats maximum. »
Sphère Atomium
À l'occasion de ce Nobel, l'une des neuf sphères de l'Atomium de Bruxelles porte désormais le nom de François Englert. La sphère inférieure s'appelle la « Sphère François Englert ». Une autre sphère avait déjà été renommée « Sphère Ilya Prigogine » en 1977.
L'année précédente, le Nobel de Physique avait récompensé Serge Haroche (France) et David Wineland (États-Unis) pour leurs travaux sur l'interaction lumière-matière, permettant d'observer des particules quantiques sans les détruire. (rvb)
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