Le prix Nobel de physique de cette année est décerné à trois Américains qui ont joué un rôle clé dans la conception et la construction des deux détecteurs LIGO. Ces interféromètres laser ont été capables de capter une onde gravitationnelle pour la première fois il y a deux ans.
La nouvelle de la toute première détection d'une onde gravitationnelle a fait l'effet d'une bombe en février 2016. Cent ans après qu'Albert Einstein eut prédit les "ondulations dans l'espace-temps", les scientifiques ont enfin pu mesurer les vibrations également. L'onde gravitationnelle qui a été captée - et qui a été observée dès septembre 2015 - erre dans l'espace depuis 1,3 milliard d'années et a été créée à partir de la fusion de deux trous noirs.
Des décennies de recherche fondamentale en physique, et surtout d'ingénierie technique, ont précédé la détection de la première onde gravitationnelle (en même temps que la preuve de l'existence réelle des ondes). Dès les années 1970, les physiciens américains Kip Thorne et Rainer Weiss ont imaginé un instrument scientifique avec lequel ils espéraient voir « un jour » les ondes gravitationnelles. Le duo a ainsi fondé le Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, ou LIGO en abrégé, qui se compose de deux grands détecteurs identiques :un dans l'État de Washington et un en Louisiane.
Les détecteurs fonctionnent selon le principe de l'interféromètre laser :si un faisceau laser doit parcourir plus ou moins un petit morceau d'espace supplémentaire (causé par le passage d'une onde gravitationnelle), cela se remarque. Ce morceau d'espace supplémentaire est généralement des milliers de fois plus petit que le diamètre d'un noyau atomique. Le fait qu'il y ait deux détecteurs LIGO, et qu'ils soient distants de plus de mille kilomètres, garantit que la direction d'où provient l'onde gravitationnelle peut être déterminée avec précision.
Le troisième lauréat du prix Nobel de physique est le physicien américain Barry Barish, qui a dirigé pendant de nombreuses années l'équipe de recherche scientifique du LIGO, et qui a également fondé la collaboration scientifique LIGO/VIRGO, une collaboration avec des milliers de physiciens du monde entier. . Avec cela, le comité suédois du prix Nobel prête également attention à l'art de gérer d'un grand groupe de scientifiques - avec une forte orientation internationale - sur une longue période.
Le fait que la découverte des ondes gravitationnelles ait été honorée par la plus haute distinction scientifique à peine deux ans après la découverte, en dit également long sur l'importance sous-jacente de la découverte. Après tout, les ondes gravitationnelles offrent une nouvelle fenêtre sur l'univers (après la lumière, les neutrinos, etc.) avec laquelle les événements les plus puissants du cosmos peuvent désormais également être étudiés.
