Le Japonais Shinya Yamanaka et le Britannique John Gurdon ont reçu le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine pour leurs découvertes sur la reprogrammation des cellules matures en cellules souches pluripotentes.
Attribué lundi par le Comité Nobel, ce prix récompense leurs travaux pionniers sur la conversion de cellules adultes en cellules à l’état embryonnaire.
John B. Gurdon, 79 ans, biologiste du développement britannique, pionnier de la transplantation nucléaire et du clonage, est affilié au Gurdon Institute de Cambridge. Il a également travaillé à l’Université de Cambridge, à Oxford et au California Institute of Technology. Shinya Yamanaka, 50 ans, est chercheur sur les cellules souches à l’Université de Kyoto.
Dès les années 1960, Gurdon a démontré, en clonant une grenouille, qu’un être vivant pouvait être reproduit à partir d’un seul ovule sans fécondation. Yamanaka a ensuite développé les cellules souches pluripotentes induites (iPS) en 2006, sans recourir à des ovules.
Les deux scientifiques ont prouvé que des cellules matures, comme celles de la peau humaine, peuvent être « rajeunies » génétiquement pour redevenir des cellules souches pluripotentes, identiques aux cellules embryonnaires. Ces iPS peuvent se différencier en n’importe quel type de tissu.
Cette avancée évite l’utilisation controversée de cellules souches embryonnaires en recherche ou thérapie. Elle ouvre des perspectives pour traiter des maladies comme Parkinson ou Alzheimer, et même l’infertilité, comme l’indique une publication récente de l’équipe de Yamanaka dans la revue Science.
Sperme et ovule inutiles
Christine Mummery, professeure de biologie du développement au Leiden University Medical Center (LUMC), qualifie ces travaux de « révolutionnaires ». Connivant bien les lauréats, elle les décrit comme « intelligents, gentils et humbles ».
« Cette découverte rapproche une vieillesse en bonne santé », explique-t-elle. « On peut prélever de la peau d’un patient, générer ses propres cellules (cerveau, reins, foie...), étudier les maladies et les guérir sans rejet immunitaire. » Des thérapies cliniques pourraient émerger dans 10 ans ; des essais approfondis démarrent sous 2 ans.
Semaine des Nobel
Premier prix de 2012, il précède ceux de Physique, Chimie, Littérature, Paix et Économie. Les lauréats recevront médaille et chèque d’environ 940 000 euros en décembre.
L’an dernier, Bruce Beutler, Jules Hoffmann et Ralph Steinman ont été primés pour l’immunité innée et les cellules dendritiques, malgré le décès récent de Steinman.
Shinya Yamanaka a aussi reçu le Millennium Technology Prize cette année. Voir sa vidéo sur ses recherches.
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