Les personnes âgées mobilisent davantage de zones cérébrales pour accomplir une tâche de mémoire par rapport aux jeunes.
Le vieillissement modifie la structure cérébrale, entraînant souvent un déclin de la mémoire. Pourtant, le cerveau des seniors compense cette perte en activant plus de régions pour maintenir des performances similaires à celles des jeunes.
Anoek Vermeij, chercheuse au Donders Institute, a examiné ce mécanisme compensatoire. Elle a soumis des jeunes et des personnes âgées aux mêmes tâches de mémoire, tout en monitorant l'activité cérébrale. Les jeunes activent un hémisphère pour les tâches simples ou complexes, tandis que les seniors mobilisent immédiatement les deux hémisphères, suggérant un recours à un réseau neuronal plus étendu pour égaler les performances.
Une technique d'imagerie innovante
Cette étude a employé la spectroscopie fonctionnelle dans le proche infrarouge (fNIRS), une méthode prometteuse. Le fNIRS mesure les variations de concentration en sang oxygéné et désoxygéné via la lumière proche infrarouge. Lors d'une tâche de mémoire, l'afflux de sang oxygéné augmente dans les zones actives.
Détection et traitement précoces
Le Pr Marcel Olde Rikkert, gériatre impliqué dans la recherche, commente : « Ces résultats éclairent les changements cérébraux liés au vieillissement. Ils ouvrent des voies pour la détection précoce et le traitement des troubles mémoriels chez les seniors. De plus, le fNIRS s'avère idéal pour étudier l'activité cérébrale âgée. »
Les résultats sont publiés en ligne dans PLoS ONE.
[]